Darth Valerie, http://starwars.narod.ru

Опубликовано на сайте http://fanfiction.boom.ru

***

***

Disclaimer: Это некоммерческий проект. Все элементы действия, взятые из фильма "Star Wars. Episode I: The Phantome Menace", принадлежат Lucasfilm Ltd. Остальное, включая главную героиню, принадлежит мне. На замысел произведения в целом и на отдельные эпизоды сильное влияние оказали "МИФ" Роберта Асприна, "Мир смерти" Гарри Гаррисона и "Вейская империя" Юлии Латыниной, и сей факт вряд ли может считаться позорным, учитывая гениальность этих эпопей. Автор выражает благодарность Sith Lady, ставшей первой читательницей и советчицей, а также посетителям форума на сайте STAR WARS: Русский портал, подсказавших мне немало интересных идей. Да пребудет с ними Сила! Darth Valerie

***

Часть 1: Меч и колдовство

На исходе седьмого дня осады был взят дворец и последний сторожевой бастион столицы. Королева Александра Багрянородная, предводительница амазонок, первой ворвалась в тронный зал - сердце Ланкмарской империи. В гуще боя засверкал ее разящий клинок, словно молния, разрубая щиты и шлемы, рассыпая искры и брызги крови. Следом за ней в распахнутые двери волной хлынули воительницы-амазонки, и все было кончено. Последние защитники дворца умирали на мозаичных плитах тронного зала, заливая кровью изображения невиданных зверей и птиц. В это время уже весь город был захвачен, то тут, то там реяли белые флаги капитуляции и штандарты Арриана. По городу стлался черный дым - Инисса горела. Александра подняла на острие меча рубиновую корону Ланкмара и, показав с балкона ликующим амазонкам, бросила ее вниз, под копыта аррианских коней.

- Воины Арриана! - крикнула она. - Завтра вы увидите восход новой империи! Я положила к вашим ногам весь континент! О вашей доблести сложат легенды, и слава Арриана продлится тысячи лет!

- Александра!!! - тысячеголосый клич ее войска был ей ответом.

"Я должна уйти сейчас, - подумала она, слушая приветственные крики и бряцанье мечей о щиты. - Сейчас, в минуту триумфа, находясь на вершине славы..." Она взглянула вниз, где на главной площади колыхалось море ярких плащей, перьев на шлемах, боевых знамен, блестели обнаженные клинки. Амазонки затаили дыхание, ожидая, что скажет их королева.

Что ж, вполне подходящие декорации для торжественного ухода. Александра вытянула из-под панциря талисман на цепочке, который всегда носила на шее. Она стиснула в ладони кристалл, чувствуя, как он начинает медленно нагреваться. Талисман засветился холодным голубоватым светом, и свечение его все усиливалось, пробиваясь сквозь ее сжатые пальцы. Несколько секунд до перехода...

- Воины Арриана! - закричала она, вскидывая меч в ритуальном салюте. - Я привела вас к победе, равной которой не одерживал еще никто из смертных и бессмертных. Я восстановила славу Арриана! Круг завершен, миссия моя окончена, и я покидаю вас...

Вздох удивления разнесся по рядам и стих вдалеке.

- ...Я покидаю вас, ибо мой Небесный Отец призывает меня. Эрменгарда была моей правой рукой - теперь я назначаю ее своей преемницей. Прощайте - и пусть вами отныне всегда правят смертные!

"Врата!", - мысленно скомандовала она. И Врата открылись. Голубое сияние начало окутывать ее фигуру, словно кокон. Она еще успела услышать, как крик разнесся над площадью:

- Идари! Идари!

Мания величия, - констатировало ее "истинное я". - Теперь они будут считать, что в облике Александры ими правила сама богиня Идари. "Они давно уже были в этом уверены, - возразила бы на это Александра Багрянородная, - и не будь моего маленького представления, ничего бы не изменилось".

Потом звуки и краски исчезли, и мир вокруг погрузился в голубую дымку.

***

Песок. Жара. Яркий солнечный свет, льющийся с голубого неба. Золотое марево, дрожащее над пологими дюнами. Больше всего это походило на пустыню. Не очень-то воодушевляющее начало, подумала она, оглядывая окрестности. О боже, два солнца - неудивительно, что так жарко! Веселенький пейзажик - песок до самого горизонта, и ни следа разумной деятельности вокруг... Хотя, впрочем, вдалеке виднелось что-то похожее на человеческое поселение. Она прикинула расстояние (пожалуй, часа четыре ходу, да по песку, да по жаре...) и решила подождать ночи. В поисках спасения от палящего солнца она направилась к гряде холмов и обнаружила там нечто, заслуживающее внимания - летательный аппарат, укрытый в тени. Его внешний вид говорил скорее о межпланетных полетах, чем о простых путешествиях по воздуху, хотя она не смогла бы объяснить, на чем конкретно основывалось ее суждение. Развитые технологии - приятное разнообразие после третьего по счету мира средневековых замков!

Такую классную игрушку вряд ли надолго оставят без присмотра среди песков, подумала она. Интуиция подсказывала ей, что стильный черный корабль с обтекаемыми формами стоит здесь недавно, что у него есть хозяин, и скоро он сюда явится. Кто бы он ни был, следовало бы пообщаться с ним, перед тем как навестить город. Она села в тенечке у подножия холма и стала ждать. Примерно через час выяснилось, что интуиция ее не подвела: над далекими дюнами на северо-востоке показалась быстро приближающаяся черная точка. Еще через пару минут можно было разглядеть, что это человек на некоем средстве передвижения, которое королева Александра сравнила бы, пожалуй, с летающим креслом колдуна Шаррака, о котором говорилось в трактате "О магических предметах" времен династии Ашурранидов. Мопед на воздушной подушке, - язвительно прокомментировало ее "истинное я". Она смотрела, как он приближается, и чувствовала смутное беспокойство. Однако тревожила ее мысль не об опасности (абсурд! Чего бояться ей?), а о том, что она что-то сделала не так. Или что-то упустила из виду.

Незнакомец, описав петлю в воздухе, приземлился у своего корабля, спрыгнул с сиденья и направился к ней. Вполне человек, судя по очертаниям фигуры и движениям. Он был одет в длинную черную хламиду, с широкими рукавами и капюшоном, а лицо его... она вздрогнула, увидев его лицо: то, что издали выглядело игрой света и теней, оказалось... татуировкой? Выражение его горящих желтых глаз отнюдь не было приветливым. Скорее наоборот... Тревога ее нарастала, постепенно оформляясь в слова: я видела его раньше, и он чертовски опасен! Безотчетно она отступила на шаг, положив руку на рукоять меча. Когда незнакомец заметил это движение, еле заметная усмешка искривила уголки его рта. Похоже, он ждет, что она повернется и бросится прочь, крича от ужаса...

Он выхватил из-под плаща свое оружие. Из длинной рукоятки с гудением вырвался луч, отсвечивающий красным. И тогда что-то щелкнуло в ее голове, и с глаз словно упала пелена, и все части головоломки сложились в одно. Великие боги! Может быть, сотворить заклинание, отгоняющее злых духов, или крестное знамение?

- Ад и тысяча чертей! - вскричала она. - Дарт Мол! Ты - Дарт Мол!

Глаза его сузились, и он шагнул к ней ближе, угрожающе поднимая меч.

- Откуда ты знаешь мое имя? - спросил он резко.

Что ж, можно надеяться, что теперь он не постарается ее прикончить. По крайней мере, сразу. А судя по его виду, именно это он и собирался сделать пару секунд назад.

- Попробуй спросить вежливо - может, я и отвечу! - сказала она насмешливо.

- Говори, или умрешь! - пригрозил он.

"Да ты наглец!" - подумала она, а вслух воскликнула:

- Не очень-то ты приветлив, лорд Сит! - и выхватила из ножен меч.

Повинуясь ее воле, клинок засветился холодным голубым светом, который разгорался все сильнее и сильнее. В Иршаване королева Александра была единственной из живых, кто сочетал в себе способности колдуна и умение воина, а меч заменял ей магический жезл.

Кажется, поединка все-таки не избежать. Да полно, хотела ли она этого? Дуэли с Ситом в ее коллекции еще не было... Разумеется, драться с ним - чистое безумие. Ее панцирь выдерживал прямое попадание стальной арбалетной стрелы, однако против светового меча вряд ли устоит. Перспективу эту никак нельзя назвать радужной... Но она никогда не отказывалась от боя и во многом благодаря этому стала королевой диких племен Арриана, которые превыше всего ценили воинскую доблесть. Не раздумывая, она в одиночку бросалась с обнаженным мечом на аррианских степных барсов, креонских огнедышащих ящериц, врубалась в ряды тяжелой ланкмарской конницы... Что такое по сравнению с ними какой-то псих с лайтсабером!

Он попытался нанести ей рубящий удар сверху, она легко увернулась и, отпрыгнув в сторону, презрительно воскликнула:

- Ты лорд Сит или дровосек с топором?

Даже если он и не знал, что такое дровосек и топор, общий саркастический смысл выказывания до него явно дошел. Он сжал зубы и снова напал на нее, и на этот раз она парировала удар своим мечом. Заклинание "голубой огонь" придало ему свойства лазерного резака, и ее верный булатный клинок мог прорубать каменные стены и поражать бессмертных и бесплотных. Однако на поддержание заклинания расходовалось чертовски много маны, и если ей не удастся быстро закончить поединок, ее положение может сильно ухудшиться...

Не удастся. Она поняла это уже через несколько минут боя. Он был дьявольски силен и ловок, до отвращения хорошо тренирован и обладал лучшим оружием, которым пользовался с большим искусством. Ей же приходилось сдерживать годами отработанные рефлексы - ну, например, не отражать удар перчаткой или локтевой броней. Он уже не стремился убить ее, что облегчало ей задачу. Этак можно танцевать друг вокруг друга до ночи, а может, и всю ночь! Похоже, пора пускать в дело более сильнодействующие средства.

Она поймала его взгляд и применила простенькое заклинание "радуга", в мгновение ока сделавшись для него невидимой. Для Мола это должно было выглядеть так, как будто она растворилась в радужном сиянии. Осторожно заходя ему за спину, она уже собиралась съездить его по голове мечом плашмя, как вдруг он повернулся и отбил ее меч своим. Черт, раньше ей не приходилось иметь дела с форс-юзером! Словно в подтверждение ее подозрений, он оскалился и сказал с презрением, глядя прямо на нее:

- Можешь убрать свою маскировку. Я вижу тебя сквозь Силу.

Он вытянул руку в ее сторону, и она едва успела остановить удар, нанесенный с помощью Силы, поставив на его пути "хрустальную стену". В следующую секунду в противника полетели двенадцать ее метательных ножей - она бросила их так быстро, что некоторое время они находились в воздухе одновременно. Он не видел их, но почувствовал и частично уклонился, частично закрылся мечом. Все-таки в быстроте реакции он слегка уступал ей, поэтому один нож задел его плечо, а второй оцарапал шею. Жаль, что кинжалы не отравлены, подумала она, иначе он был бы уже нейтрализован. Или, может быть, яд так же бесполезен против Сита, как против уроженцев Арриана? "Что ж, посмотрим, как тебе понравится это!", - сняв радужную завесу, она взмахнула мечом и направила волну "голубого огня", сорвавшуюся с клинка, в сторону Мола, а потом вторую и третью, когда он увернулся от первой.

Не сработало. В два немыслимых прыжка он оказался вне пределов ее досягаемости, и "голубой огонь", шипя, оплавил песок на том месте, где только что стоял противник. Да, преимущество его было в легкой одежде - она же привыкла действовать против воинов в тяжелых доспехах. Еще пару минут она безуспешно метала в него "ледяные стрелы", "молнии" и "огненные шары", пока не поняла тщетность такой тактики против Сита, обученного отражать выстрелы из бластера. Оставалось надеяться на старый добрый клинок. Можно было бы обратить наглеца в камень или ослепить, но что дальше? Бесчувственный Сит так же бесполезен для нее, как и мертвый - ведь без него она не сможет управлять кораблем! А Татуин следовало покинуть как можно скорее - насколько она помнила, здесь еще по крайней мере десяток лет не произойдет ничего интересного.

Она чертыхнулась про себя. Как жаль, что вместо магии она не изучала космонавигацию! Драться дальше бессмысленно - она не может ни убить противника, ни взять в плен. Сдаться в плен самой? При этой мысли она едва не заскрежетала зубами. Бросить оружие - сейчас, когда она одним движением руки может перерезать нить его жизни! Следует хотя бы создать видимость, что она сопротивлялась до последнего - пусть враг почувствует себя победителем, пусть расслабится. Мечом для пущего правдоподобия придется пожертвовать, подумала она с грустью. И сняла заклинание.

По лезвию ее меча ударил световой клинок Сита и срубил его почти у самой гарды. Она видела, как сверкнули торжеством глаза Мола, перед тем как он со всей силы пнул ее в живот и сбил с ног. Доспех смягчил удар, но все равно из нее чуть дух не вышибло. Песок был совсем, совсем не мягким... Она попыталась приподняться, и он ударил ее по голове рукояткой меча, так что кожаный ремень под подбородком порвался, и шлем ее покатился по песку, и заправленные под него медно-рыжие косы рассыпались по плечам. Одной рукой Сит вцепился ей в волосы, а другой нанес страшный удар по лицу, и перед ее глазами все померкло.

***

Часть 2: Пленница

Она очнулась на холодном полу в полутемной комнате. Сразу же выяснилось, что свобода ее передвижения, мягко говоря, сведена до нуля - руки скованы за спиной, щиколотки притянуты к железному кольцу в полу, на шее обруч, цепью соединенный с кольцом в стене. Да, упакована она была на совесть, как окорок, который подвешивают коптиться над очагом. И к тому же раздета до белья - на ней осталась только тонкая нижняя рубашка и атласные штаны в обтяжку. Этот размалеванный ублюдок не поленился снять с нее доспехи, кожаную верхнюю одежду и сапоги. Хорошо хоть, на кристалл не позарился! Но как, черт возьми, удалось ему справиться с застежками панциря? Воистину, Сила в нем велика! Теперь она лишилась всего своего арсенала - дротиков, отравленных игл, метательных ножей, амулетов и мешочков с волшебными порошками, рассованных в потайные карманы. А ее шлем из красной аррианской стали с золотым драконом на гребне, видно, так и остался лежать в песках Татуина...

Она поморщилась, почувствовав в левой скуле тупую ноющую боль от удара, которым закончилась ее схватка с Темным Лордом. Да, приложил он ее от души (будь уверен, это я запишу на твой счет, рогатая тварь, подумала она мрачно). Однако своей цели она, судя по всему, достигла - попала на его корабль, который летит на Корускант. А с положением пленницы она будет мириться очень недолго...

Дверь открылась, и в камеру вошел Дарт Мол. Капюшон его плаща был откинут, открывая в полной красе его татуированное лицо и корону из рогов на голом черепе. Он подошел и остановился возле нее, скрестив на груди руки и глядя на нее сверху вниз. Очевидно, он рассчитывал застать свою пленницу подавленной и деморализованной, однако она спокойно выдержала его пронизывающий взгляд.

Некоторое время он пытался захватить контроль над ее сознанием и проникнуть в ее мысли, но с удивлением понял, что она защищена слишком сильным барьером, превосходящим уровень его собственной ментальной техники. Прочесть даже отголоски ее мыслей и эмоций казалось невозможным. Девушка смотрела на него безмятежными синими глазами, с легкой полуулыбкой на губах, значения которой он не мог разгадать.

Она же просто забавлялась. После блужданий по незнакомым планетам вдруг попасть в мир, сотворенный фантазией одного человека и увидеть во плоти Дарта Мола, не лишенного, скажем так, привлекательности и дикого очарования... Стоп, одернула она себя. Пока что это она в его руках, а не наоборот.

- Теперь ты расскажешь мне все, что знаешь, - произнес он негромко и каким-то особенным тоном, сделав движение рукой.

Несколько секунд она пялилась на него с откровенным удивлением, пока не вспомнила, что это традиционный прием форс-юзеров, попытка загипнотизировать ее. Возможно, Сила в нем велика... вначале она даже ощутила некоторый смутный позыв излить душу, но подавила его без труда. Чувство детского негативизма сильнее внушений Сита! - съехидничало ее "истинное я".

- Теперь ты расскажешь мне все, что знаешь! - передразнила она препротивнейшим тоном. И добавила уже нормальным голосом: - И не подумаю! На меня такие примитивные штучки не действуют!

- Тебя тренировали Джедаи? - спросил он отрывисто.

- Если я спрошу: "А кто это?", ты ведь вряд ли оценишь мой юмор? - отозвалась она с усмешкой.

Он схватил ее за плечо и встряхнул.

- Отвечай на вопрос! - прорычал он.

С трудом удержавшись от того, чтобы послать его куда подальше, она ответила нехотя:

- Нет... - и когда он выпустил ее, сердито пробормотала: - Неужели трудно самому догадаться? Я что, так похожа на Джедая?

- Кто ты такая?

Она помедлила... Хм, а почему бы и нет? В конце концов, ее королевское имя будет звучать просто по-идиотски на том кошмарном языке, на котором они сейчас говорили.

- Меня зовут Идари, - и добавила: - Может быть, ты снимешь с меня эти неудобные цепи, и мы обсудим создавшееся положение?

Его рука стиснула ее горло так, что у нее потемнело в глазах. Он приблизил губы к ее уху и произнес, выделяя каждое слово, голосом, от которого у нее мурашки побежали по коже:

- Это не переговоры! Ты будешь отвечать на вопросы или умрешь!

Он все сильнее сжимал пальцы, и она начала задыхаться.

- Твоя жизнь и смерть в моих руках, - продолжал он. - Я могу сделать так, что ты будешь умолять о смерти... в течение долгих и долгих часов.

- Смерти я не боюсь, - прохрипела Идари.

Глаза ее закатывались, и сознание от удушья уплывало куда-то далеко... Мол слегка ослабил хватку, чтобы она могла вздохнуть, и сказал грозно:

- Ты должна бояться меня!

И тут ее прорвало:

- ТЕБЯ? Да кто ты такой? Цепная собака Сидиуса, которую он науськивает на Джедаев! Мальчик на побегушках! На Татуине ты не справился с седовласым старцем, а на Набу тебя убьет падаван-недоучка!

- Заткнись! - он ударил ее кулаком в лицо.

"За это ты мне тоже заплатишь", - подумала она злобно, а вслух сказала:

- Ты меня удивляешь. Обычно пленников бьют, чтобы заставить заговорить, а не замолчать.

Он снова занес руку, и она произнесла торопливо:

- Ладно, уговорил. Я буду отвечать.

- Кто ты?

Она пожала плечами:

- Воин. Маг. По совместительству королева Арриана.

- Королева? - он смерил ее презрительным взглядом, но не стал уточнять и продолжил допрос: - Откуда ты знаешь мое имя?

- Я видела тебя в... то есть, у меня были видения, они касались той маленькой комедии, которую твой учитель разыгрывает на Набу и в Галактическом Сенате.

Глаза Мола сузились. Рыжая ведьма знала слишком много.

- Что еще тебе известно? - спросил он резко.

Она не удержалась и с мстительным торжеством заявила:

- Все! Например, я знаю, что твое настоящее имя - Хамейр Сарин, что ты родился на Иридонии, в двенадцать лет стал учеником Дарта Сидиуса... а лет тебе сейчас двадцать восемь или около того, и жить тебе осталось совсем немного!

Дарт Мол был поражен, хотя не подал и виду. Она говорила о том, что было известно только ему самому и его учителю. Может, это Сидиус послал ее шпионить за ним? На пассаж о его скорой смерти он не обратил внимания, сочтя его голословной угрозой пленницы.

- Что ты делала возле моего корабля?

Она повела плечиком и наморщила лоб.

- Ну как же... Мне тоже захотелось принять участие в судьбе Галактики. Я вычислила, где ты находишься и что делаешь, и просто отправилась на Татуин. Если бы я знала, что ты окажешься таким негостеприимным... - она зазвенела кандалами в качестве иллюстрации.

- Значит, у тебя были видения! - с нескрываемым сарказмом произнес Мол. И, мгновенно впав в ярость, наклонился к ней и рявкнул: - Ты лжешь!

"Ну конечно, я лгу, - подумала она, бестрепетно глядя в его гневные желтые глаза. - Неужели мне следует сказать, что я попала сюда случайно, путешествуя по мирам с помощью артефакта Странников... и что я видела тебя в кино на своей родной планете!"

- Пусть это ложь, если тебе так угодно, - отрезала она холодно. - Всю правду от меня узнает только лорд Сидиус. Я думаю, он будет не в восторге, когда узнает, что ты вмешиваешься не в свое дело. И вообще, в твоих интересах как можно скорее доставить меня к старине Сиду. Надо же как-то компенсировать твое фиаско на Татуине!

Мол издал горлом какой-то неопределенный звук, не в силах в первый момент произнести ни слова. Наглость девчонки просто потрясала. Что ж, если она так хочет встречи с Сидиусом, она ее получит.

- Он прикажет тебя пытать, и я с радостью выполню этот приказ, - сказал он, не удержавшись от мрачной усмешки.

- Дикие нравы! - Идари с видом мученицы возвела очи к потолку. - Ну все, ты выполнил положенную норму по запугиванию, теперь оставь меня в покое. Не знаю даже, чего я хочу больше - избавиться от цепей или от твоего общества!

- Очень скоро у тебя не будет повода для шуток, - оскалился Мол в ответ. - Я обещаю.

Он развернулся и вышел.

- Хамло! - пробормотала она на своем родном языке, глядя ему вслед. - Мы еще посмотрим, чья возьмет...

***

Идари расслабилась, с трудом преодолев желание сбросить цепи, прожечь дверь камеры и появиться перед Дартом Молом в образе карающего ангела с огненным мечом, что она в свое время проделала в... ну, в общем, в предыдущем мире. Пока корабль не сел на Корусканте, не время для подобных представлений. К тому же, Мол вряд ли особо религиозен, так что акция сия не произвела бы на него желаемого эффекта. Интересно, чем его можно пронять, подумала она. Нарушить его невозмутимость... заставить потерять контроль... сбить спесь... пообломать ему рога - разумеется, в переносном смысле! Мысль показалась ей заманчивой. Но воплотить свои замыслы в жизнь ей вряд ли удастся, если учесть, что Молу отпущено жизни всего ничего. Однако... В ход событий можно и вмешаться! Особенно если наперед знаешь, что произойдет. Ей ли, ставшей повелительницей всего Иршавана, что не удавалось никому из смертных и бессмертных, - ей ли бояться перекраивать историю?!

Закрыв глаза, сконцентрировавшись и применив заклинание "глаз чародея", Идари отправила свой дух побродить по кораблю. Она мельком заглянула во все помещения и закончила осмотр в рубке, где Мол сидел в кресле, уставившись в экран компьютера. Она хихикнула про себя, увидев, что он пытается найти страну или планету под названием Арриан.

Полет длился несколько часов, и она успела подремать, не прерывая наблюдения. Наконец Мол посадил свой "Инфильтратор" на Корусканте - панорама планеты, открывшаяся из рубки, не оставляла в этом сомнений. Что он будет делать - сразу потащит ее к Сидиусу? Слава богу, нет. Он всего лишь заглянул в ее камеру (она притворилась спящей) и покинул корабль.

А вот теперь пора действовать. Справиться с цепями не составило труда. Правда, плавились они плохо - это вам не хилая ланкмарская сталь, - но здорово поддавались заклинаниям "ножницы" и "испаряющий луч". Идари встала, наскоро сделала несколько упражнений, чтобы размять затекшие руки и ноги, и взялась за дверь. Замок был довольно странный, возможно, основанный на каких-то полях - силовых или магнитных, и ей при одном взгляде на него стало ясно, что крошечную воровскую отмычку, спрятанную в волосах, можно не доставать. Но, хвала богам, отпирающее заклинание расщелкало этот замок, как орех, так же как и механизм, закрывающий входной шлюз. Она хихикнула, представив себе лицо своего тюремщика, когда он поймет, что птичка упорхнула, причем совершенно непостижимым образом!

В коридоре в уголку были брошены ее вещи. Идари с сожалением взглянула на свои доспехи, с десяток лет служившие ей верой и правдой. Здесь, увы, они были совершенно бесполезны. Она надела сапоги, взяла пояс с метательными ножами, связку дротиков, все свои магические принадлежности и кинжал. Отметив, что наряд ее, излишне прозрачный вверху и излишне облегающий внизу, не вполне соответствует пуританской скромности в одежде, принятой на Корусканте, она завернулась в свой алый королевский плащ, затканный золотом. Тяжелый бархат с пятнами крови и следами ударов мечей и стрел еще хранил запах гари от сожженной столицы, и она почувствовала укол ностальгии. Впрочем, о чем сожалеть, когда этот новый знакомо-незнакомый мир сулил столько возможностей!

Она вышла по наклонному пандусу и оказалась в небольшом ангаре, таком же полутемном, как тюрьма, которую она только что покинула. Движением руки Идари закрыла за собой шлюз и исчезла в темноте. Ей не хотелось своими глазами увидеть, как Мол отреагирует на ее бегство.

***

Часть 3: Женское коварство

- Старинная аррианская работа. Я рискну предположить, что это династия Тиарридов, но вы, как знаток, конечно, определите более точно, - говорила Идари с чарующей улыбкой. - Ножны вышиты жемчугом по тогдашней моде...

Торговец антиквариатом кивнул с несчастным видом. В глазах его явственно читалось отчаяние. Он понимал, что об оружии из Арриана ему неизвестно ровным счетом ничего, и теперь больше всего боялся обнаружить собственное невежество перед клиенткой.

- Кхм... - он откашлялся, чтобы скрыть смущение. - Э-э-э... А вы уверены, что это подлинный аррианский кинжал?

Девушка засмеялась и погрозила торговцу пальцем:

- Ай-яй-яй, ну как вам не стыдно? Хотите посмеяться над бедной провинциалкой? Всем известно, что голубую сталь из Арриана невозможно подделать.

- Но, видите ли... - ее собеседник сделал еще одну жалкую попытку возразить. - Мне кажется, клинок его... э-э-э... несколько...

- Неканонической формы? - подхватила она с энтузиазмом. - Разумеется! Я не ошиблась, вы истинный ценитель холодного оружия. Большая редкость в наше время! Этот ритуальный кинжал Догу станет настоящим украшением вашей коллекции.

Торговец сдался и отсчитал деньги, а когда она присовокупила еще золотой браслет, купил и его.

- Не подскажете, где здесь поблизости можно приобрести одежду? - спросила Идари. И, бросив взгляд в потускневшее от времени антикварное зеркало на стене, добавила: - И косметику!!

Всего через каких-то три часа она вышла из дамского магазина во всем своем великолепии: умытая, надушенная, с подведенными глазами и ресницами, волосы цвета меди уложены в косу в несколько рядов вокруг головы, с висков падают длинные завитые локоны. Из прежнего наряда на ней остались только кожаные походные сапоги с отворотами. Теперь она была одета в узкие облегающие брючки, тунику, перехваченную в талии поясом и роскошную развевающуюся накидку с серебряными нитями. Она окинула себя довольным взглядом в зеркальной стене небоскреба и растворилась в урбанизированных джунглях Корусканта.

***

Оби-Ван Кеноби, ученик Джедая, в легком замешательстве стоял у дверей своей комнаты. У него было нехорошее предчувствие (Как всегда, - не преминула бы съязвить Идари). Как будто некий внутренний голос говорил ему: "Не входи!" Предчувствие было почти неуловимым... но после неудачных "переговоров" с Торговой Федерацией не следовало им пренебрегать. Однако он не ощутил ничего угрожающего, никаких возмущений Силы, вызванных враждебной волей - и что может угрожать ему здесь, где он прожил 20 лет рядом с другими Джедаями и их учениками?

Наконец он набрался решимости, толкнул дверь, вошел в комнату, нервно озираясь. И почувствовав чужое присутствие, немедленно понял, какую ошибку совершил. Теперь враг, поджидавший его у двери, был за его спиной, на расстоянии шага. Оби-Ван не успел ни повернуться, ни выхватить меч. Ему закрыли рот ладонью, железные пальцы завернули ему правую руку за спину, сжав запястье, как клещами, и мелодичный голос промурлыкал в самое ухо:

- Я не причиню тебе вреда, Оби-Ван Кеноби. Я хочу поговорить.

Падаван попробовал вырваться, но не тут-то было - нападавший держал его крепко, как в капкане, не причиняя боли, но надежно блокируя все его движения. Однако было ясно, что он действительно не имеет в мыслях ничего плохого - и Оби-Ван расслабился.

- Пообещай, что ты не станешь хвататься за меч или звать на помощь, и я тебя отпущу, - сказал незнакомец.

Оби-Ван согласно кивнул, и руки, державшие его, разжались. Он резко повернулся и остолбенел от изумления, увидев, кто перед ним. Это была девушка! Он мог бы поклясться, что видит ее в первый раз в жизни. Однако она назвала его по имени!

Словно читая его мысли, она сказала:

- Мы незнакомы, но я тебя знаю, Оби-Ван. Меня зовут Идари, - представилась она, протягивая руку, которую Оби-Ван пожал, как в полусне, не сводя взгляда с ее лица. - Я хотела своими глазами посмотреть на того, кто в будущем станет величайшим Рыцарем Джедай и, возможно, спасителем всей Галактики. И воспитателем Дарта Вейдера! - ехидно подсказало ее "истинное я". - Автограф не забудь попросить!

- Откуда ты знаешь? - тупо спросил Оби-Ван, судорожно пытаясь придумать хоть какое-то рациональное объяснение ее появлению и странным словам.

- Я не могу объяснить, - сказала она беззаботно. - Вернее, я не должна этого делать. Просто поверь мне, Оби-Ван.

Странно, но он поверил - сразу и безоговорочно. Она вызывала доверие всем своим видом, говорившим о честности и благородстве - даже несмотря на несколько экстравагантный способ знакомиться. В конце концов, у нее наверняка были причины так поступать!

Оби-Ван разглядывал ее во все глаза. Несомненно, девушка занимала высокое положение в обществе - она держалась уверенно, с чувством собственного достоинства, и жесты ее говорили о привычке повелевать. Однако при этом манеры ее были просты, естественны, и голос звучал подкупающе искренне... Словом, ни следа той напыщенности и холодной церемонности, свойственных знатным дамам разных планет, которых он повидал предостаточно. И притом она была настоящая красавица - белая кожа, роскошные рыжие кудри, уложенные в замысловатую прическу, синие глаза, глядящие прямо и открыто, и стройная фигура, состоящая из соблазнительных изгибов и округлостей. Тонкие ценители женской красоты, пожалуй, нашли бы в ней несколько изъянов - скулы слишком широки, черты лица грубоваты... но молодой Джедай не обращал внимания на такие пустяки. Он смотрел на нее во все глаза, не скрывая восхищения. В первый раз у него в гостях была молодая и красивая женщина, и в его бедной, по-спартански обставленной комнатке она выглядела экзотической птицей с ярким оперением, случайно залетевшей в открытое окно...

Да, Идари умела производить впечатление, не прикладывая к этому никаких усилий! Ловя на себе взгляд Оби-Вана, полный щенячьего восторга, она раздраженно думала, что пришла сюда вовсе не за тем, чтобы очаровывать молодого человека. Он сам спутал ей все карты, когда не стал сопротивляться. Она-то надеялась, что Кеноби по крайней мере вытащит лайтсабер - тогда она будет иметь полное право вырубить его и осуществить свой план. Однако падаван был так наивен и доверчив, что ей почти что стало стыдно за собственные коварные замыслы. Но о том, чтобы отказаться от них, не может быть и речи. Она решила, что постарается усыпить бдительность Оби-Вана и, улучив удобный момент...

- У тебя есть что-нибудь выпить? - спросила она небрежно, плюхнувшись на его узкое и жесткое ложе. О боги, неужели он спит на этом?!

- Воды? - отозвался он, протягивая руку за стаканом.

Идари посмотрела на него, как на неразумного ребенка, только что сморозившего очередную глупость, и мягко уточнила:

- Я имела в виду "выпить", а не "помыться"! (Плагиат! - возмущенно завопило ее "внутреннее я". "Ну, вряд ли Оби-Ван читал Асприна", - резонно возразила сама себе Идари)

На этот раз он понял и мигом слетал в ближайшую лавочку за выпивкой и закуской. Они потягивали золотистое легкое вино и разговаривали - Идари расспрашивала юношу о годах его ученичества, о кодексе Джедаев, о Корусканте и еще о тысяче разных мелочей. Несколько раз она порывалась предупредить его о судьбе, которая ожидает его учителя, но каждый раз останавливала себя, резонно рассудив, что Квай-Гону таким образом не поможешь. Даже если Оби-Ван все узнает, это гарантирует ему пару бессонных ночей и никаких реальных шансов спасти жизнь обожаемого мастера.

Через некоторое время Идари, наконец, заметила, что ее попытки расположить к себе Оби-Вана и усыпить его бдительность дали несколько неожиданный, хотя и вполне естественный эффект. Бедный мальчик почти ничего не ел и не пил, а только пожирал ее глазами, периодически заливаясь румянцем, отвечая невпопад и вздрагивая, как от электрического тока, когда она случайно касалась его коленом или плечом. Она поймала себя на том, что ей это вовсе не неприятно. В конце концов, молодой человек был очень даже ничего... Она посмотрела на него оценивающим взглядом. Хм, очень даже... Блондин с дивными голубыми глазами, с ямочкой на подбородке, полный очарования юности, но в то же время почти мужчина... не совсем ее тип, но ведь это же сам легендарный Оби-Ван Кеноби, будущий Рыцарь Джедай, герой Клонских войн - живой и настоящий! Интересно, как у Джедаев с личной жизнью? Много ли мальчик видел женщин? Судя по его смущению, видел, но преимущественно издалека. Может быть, у них принято воздержание? Тогда соблазнить Джедая - все равно что монаха или священника, а такие забавы ее всегда привлекали... Она даже зажмурилась от удовольствия, вспомнив свою последнюю шалость. Как-то в Ланкмаре, путешествуя в одиночку, в мужской одежде, она остановилась переждать грозу в келье монашки-отшельницы ордена Лесных сестер. Ну и, разумеется, совратила ее хозяйку - на это потребовалось всего полночи, а остальные полночи они предавались любовным утехам. Пикантность ситуации заключалась не только в том, что Лесные сестры давали обет безбрачия, но и в том, что она склонила бедняжку на однополую любовь - согласно взглядам ордена, самый страшный грех и противное человеческой природе святотатство. Сама Александра провернула это чисто из спортивного интереса - она стойко предпочитала мужчин, хотя большую часть времени прожила среди амазонок...

Она придвинулась к нему ближе и почувствовала, как он напрягся. Ага, кажется, падаван уже дошел до нужной кондиции. Словно в задумчивости, Идари протянула руку и принялась играть его косичкой, потом легонько провела пальцами по его шее, коснулась щеки... Он замер на полуслове, и тогда она просто повернула его к себе лицом и поцеловала в губы - властно, долго и страстно. Я всегда получаю то, что хочу! Ошеломленный Оби-Ван покраснел до корней волос, а глаза его стали круглыми, как блюдца. "Ну давай же, не сиди, как чурбан!" - подумала она с досадой. И тут он опомнился - сгреб ее в объятия и припал к ее губам. Потом были слышны только звуки поцелуев, учащенное дыхание и шелест сбрасываемой одежды. Только раз она спросила, нетерпеливо дергая его за пояс: "Как это снимается?" Оказалось - просто...

Перед рассветом, когда Оби-Ван, наконец, уснул, Идари выскользнула из его объятий, довольно улыбаясь и потягиваясь, как сытая кошка. Время определенно было проведено с пользой. Мальчик оказался горяч, неутомим и ненасытен, а недостаток опыта с успехом возмещал интуицией... Она не чувствовала ни малейших угрызений совести из-за того, что не дала ему выспаться перед важной миссией. Гораздо больше ее беспокоило то, что она собиралась сделать.

Она подняла с пола его пояс и отцепила от него лайтсабер с изящной рукояткой.

- Все равно ты лишишься этой вещицы, так или иначе, - тихо сказала она, обращаясь к спящему Оби-Вану, как будто он мог ее слышать. - Пусть лучше она послужит мне, а ты себе сделаешь новую. В конце концов, разве я не постаралась вознаградить тебя за потерю меча?

Собственно, именно за мечом она к нему и пришла. Падаван показался ей легкой жертвой (ну, и если признаться честно, она всегда чувствовала к нему некоторую... слабость!). В самом деле, не пытаться же отобрать оружие у членов Совета Джедаев! "А как еще мне драться с Ситом, вооруженным световым мечом? Магическим посохом или стальным клинком?" - прикрикнула она на свою бунтующую совесть. Совесть пискнула в последний раз и замолкла. Идари помедлила, всерьез подумывая, а не отрезать ли на память косичку падавана... потом решила, что это все-таки будет слишком. Она вышла из комнаты и, никем не замеченная, покинула здание, унося с собой свой трофей.

***

Часть 4: Алчность и азарт

Корускант, целая планета - один большой город... И в этом чертовом городе, в этой трижды проклятой столице, в этом рассаднике святош и оплоте нравственной чистоты игорный бизнес, вместо того чтобы цвести, как майская роза, был практически загнан в подполье. В своих поисках Идари пришлось спуститься на нижние ярусы и углубиться в городские трущобы - настоящие индустриальные джунгли, куда не проникал дневной свет, полиция и мусорщики. Злачные места на каждом шагу, полные неописуемого сброда - нищих, проституток, торговцев наркотиками, пилотов-дальнобойщиков, контрабандистов и прочей публики, мало чем отличающейся от той, что наполняла по ночам улицы Нижнего квартала в Иниссе. Миры меняются, а люди - нет, - философски заметило ее "истинное я".

В первом попавшемся казино дорогу ей преградил гориллоподобный вышибала:

- Куда, крошка? - лениво произнес он.

Ей не понравился ни он сам, ни то, как он ее назвал. Но пока она примеривалась, как бы половчее убрать его со своего пути, громила добавил:

- Порядка не знаешь? Без теста не пропущу.

- Какого теста? - с интересом переспросила она. - На платежеспособность?

- Нет, на эти... как их, черт... на мидохлорины! Нам тут всякие форс-юзеры не нужны.

Ну да, конечно. Один Джедай буквально движением руки может разорить казино! Усмехаясь своему каламбуру, она протянула руку для анализа крови. Громила взглянул на экран анализатора и разинул рот от удивления.

- Эй, тут написано, что у тебя нулевой уровень этих самых... - начал он, повернувшись к Идари, но ее уже не было - воспользовавшись его замешательством, она проскользнула в зал казино. Громила потряс прибор, постучал по нему, а потом махнул рукой и уселся на свое место, бормоча про себя: "Нулевой уровень, это ж надо..."

Отрадно было заметить, что в далекой, далекой галактике азартные игры не претерпели серьезных изменений. Карты, например, которые Идари всегда предпочитала. Вместо двенадцати ланкмарских мастей и четырнадцати аррианских здесь было четыре основных стихии и четыре переходных, и еще девятая - разум, которая могла комбинироваться со всеми остальными. Вместо королей, дам и валетов на картах были изображены рогатые ящерицы, мохнатые чудища, полуголые красотки и другие представители инопланетной фауны... впрочем, короли тоже были, так же как боги, монахи, чернокнижники, воины и так далее, полный набор социальных функций. Понаблюдав с полчаса, она ринулась в бой, на ходу знакомясь с правилами игры и жульническими приемами партнеров. Сначала она долго проигрывала, ставя небольшие суммы, потом медленно возвращала назад свои деньги, потом одним махом просадила половину и попросила увеличить ставки, чтобы отыграться... В общем, сорвать солидный куш было делом техники, и даже магию пришлось применять не так уж часто.

Когда она обменивала свои фишки на деньги - не на республиканские кредиты, а на векселя Синдиката, разумеется, по грабительскому курсу - кассир, нелепо гримасничая, чтобы привлечь ее внимание, заговорщическим шепотом произнес:

- Мэм, вам нужно выйти через заднюю дверь, - он показал глазами, куда. - От главного входа вы не пройдете и трех шагов с этими деньгами.

"Грубо работают", - поморщилась она про себя. Принципы игорного бизнеса везде оставались теми же самыми. Ясное дело, никакое казино просто так выигравшего не отпустит.

За дверью в переулке ее поджидали шестеро.

- Давайте, дамочка, деньги, и мы вас не тронем, - пробурчал один из них.

- Вы меня с кем-то спутали, мальчики, - произнесла она елейным голоском. - Какие деньги, я только что проигралась в пух и прах.

- Гони бабки, дура! - рявкнул второй и направил на нее бластер. Вернее, на то место, где она только что стояла.

Вся схватка заняла не больше пяти минут. Тупые громилы только и умели, что жать на курок, а поскольку они даже не успели выхватить оружие, у них не осталось никаких шансов. Покидая поле боя с живописно разбросанными телами неудачливых грабителей в бессознательном состоянии, она прихватила один из бластеров: "Пригодится!"

***

Когда она выбралась из подземелий Корусканта, уже рассвело. Солнце не проникало в колодцы улиц, но небо высоко вверху, заполненное разнообразными летательными аппаратами, порозовело. Идари находилась в преотличном настроении, которого не могло испортить даже воспоминание о том, как она гнусно обошлась с беднягой падаваном. Надо думать, он уже проснулся и обнаружил пропажу меча... Хотелось бы ей увидеть, как его взгреют за потерю табельного оружия! Однако у нее не было при себе магического зеркала, а на ритуал освящения нового у нее нет времени. К тому же, Квай-Гон слишком сдержан, чтобы устроить своему ученику действительно захватывающую выволочку - захватывающую, само собой, для стороннего наблюдателя. Твой цинизм отвратителен, - сообщило ее "истинное я". "Разве кому-то станет хуже? - возразила она себе. - Оби-Ван получил хороший урок (горечь которого, смею надеяться, мне удалось подсластить...). Квай-Гон разберется с ним по-семейному, не доводя до сведения Совета, пожурит его как следует, подыщет ему какой-нибудь завалящий лайтсабер, который все равно утратится во время боя в Тиде... а у меня появился шанс накостылять по шее любому форс-юзеру с лазерным мечом!" Против этой железной логики у "истинного я" не нашлось никаких возражений.

***

Рыбу ловят в реке, а пилотов... нет, не в озере - в космопортовых забегаловках. Отыскать одну из них не составило труда, и теперь Идари стояла под полутемными сводами, пропитанными невообразимыми запахами инопланетной кухни, и разглядывала разношерстных (иногда - в прямом смысле этого слова) представителей множества гуманоидных и негуманоидных рас. Наконец ее внимание привлек молодой чернявый парень в дальнем углу бара, одетый в голубой мундир полувоенного покроя, который разговаривал с двумя отталкивающего вида существами, похожими одновременно на крыс и на ящериц. Она протолкалась сквозь толпу, демонстрируя чудеса эквилибристики, чтобы не разлить выпивку из своего бокала, и, дождавшись, пока намеченный объект закончит разговор, села напротив.

- Я хочу нанять пилота. Вместе с кораблем. Плачу наличными.

Он заметно оживился.

- Гляжу, леди, вы не тратите время на пустую болтовню.

- У меня его нет. Так как насчет корабля?

- Вы обратились по адресу, - сказал он, широко улыбаясь. Улыбка у него была приятная, располагающая. - Позвольте представиться: Тай Норис Дорн, капитан "Ягуара". Для друзей просто Тай.

- Идари, - коротко сказала она. - Я найму твой корабль. Если, конечно, он достаточно быстр.

- Быстр? Вы что, никогда не слышали об "Ягуаре"? Он долетает до Касселя менее чем за...

- За двенадцать стандартных часов? - закончила за него Идари. - Ты с Кореллии?

Пилот посмотрел на нее озадаченно:

- Как вы догадались?

Она сделала неопределенный жест:

- Так... Интуиция, знаешь ли.

Однако ей совсем не улыбалось пробудить в нем подозрительность, и она снизошла до пояснения:

- Я когда-то... хм... знала человека, выражавшегося примерно так же, как ты. И он был с Кореллии. Так что это догадка, не больше. А вторым пилотом у тебя случайно не вуки?

Тай в шутливом ужасе замахал руками:

- Что вы! Нет. Что за идея! Не представляю себе человека, который смог бы работать с вуки, да еще и общаться на их ужасном наречии. У меня вторым пилотом мой брат Рилл.

- Сколько? - спросила она напрямик, прерывая лирические отступления и возвращаясь к делу.

Он ответил уклончиво, пожимая плечами:

- Зависит от того, куда вы хотите добраться, леди.

- Набу.

- Набу?! - Тай прищурился. - А вы уверены, что вам надо именно туда, леди? По-моему, сейчас не лучшее время для посещения нубианских курортов. Вы же не хотите связываться с Торговой Федерацией?

- Я плачу деньги, ты не задаешь вопросов, - отрезала она. - Если ты не в силах унять свое любопытство, я поищу другого пилота.

- Я не буду задавать вопросов, - поспешно заверил он ее. - Но только это будет стоить дороже... - и после минутного колебания выпалил: - Тридцать тысяч кредов!

- Плачу десять тысяч золотыми векселями, и ни цента больше, - холодно сказала она.

- Идет! - глаза его весело блеснули. Это в пять раз превышало его обычный гонорар. - Через два часа на причале 94.

- Через пятнадцать минут. Я думаю, это ускорит подготовку к вылету, - сказала она, бросая пачку денег на стол перед пилотом, и вышла.

"Ягуар" в рекордно короткий срок покинул Корускант, и капитан ввел его в гиперпространство. Десять часов до Набу. Есть время подумать, что же она все-таки собирается делать. Мысль ее напряженно работала, не мешая, впрочем, вести светскую беседу с Таем одновременно с игрой в голо-шахматы.

- Сколько тебе лет? - спросила она.

- Двадцать восемь, - ответил он небрежно.

"Прибавил лет пять как минимум", - подумала она. Его младшему брату было не больше восемнадцати. Однако следовало признать, что они знают свое дело и представляют собой сплоченную команду. "Ягуар" даже на ее дилетантский взгляд выглядел чистеньким и ухоженным, а два пилота работали быстро, четко и слаженно - любо-дорого посмотреть. Молодыми их назвать можно было, а вот неискушенными и неопытными - вряд ли. Кажется, она действительно сделала хороший выбор. В довершение всего братья были приятными собеседниками, так что время летело незаметно.

Не то чтобы Идари положила на них глаз... но ей пришлось признаться самой себе, что она находит их привлекательными. Оба высокие, стройные, с широкими плечами и узкими бедрами, оба смуглые, черноглазые, черноволосые, с римскими носами, мужественными подбородками и обаятельными белозубыми улыбками. Напоминали пиратов-согдийцев, бороздивших моря Иршавана на своих кораблях с черными парусами. Ей пришло в голову, что ремесло братьев тоже могло не сильно отличаться от того, что практиковали согдийцы. Эта мысль напомнила ей об осторожности.

Десять часов, полет нормальный... "Ягуар" вынырнул из гиперпространства возле мирной зеленой планеты, и Тай посадил корабль в болотистых джунглях не так далеко от столицы Набу - Тида. Это было несложно - их наверняка засекли, но не успели отреагировать; зато куда труднее будет взлететь, когда неймодиане уже спохватятся. Однако ее это мало волновало - братья знали, на что шли, пусть выпутываются сами, а за риск им заплачено.

- Вот ваши деньги, парни, - сказала она, протягивая обещанное вознаграждение. - Приятно было с вами работать.

- Не так быстро, леди, - произнес Тай, и тон его ей не понравился.

- В чем дело? - спросила она резко.

- Мы тут посовещались и решили, что нам стоит увеличить оплату.

Во взгляде его, обращенном на нее, появилось что-то хищное. Идари оглянулась через плечо - в дверях рубки, прислонясь к косяку, стоял Рилл, и в глазах его плясали те же недобрые огоньки.

- Ах вот оно что! - протянула она с презрением. - Вы парни не промах, верно? Мне следовало догадаться... Итак, сколько?

- Обижаете, леди. Разве кто-то говорил о деньгах?

- Так чего вам надо? - она нетерпеливо взглянула на Тая. Тот ответил ей глумливой улыбкой.

- Услуга за услугу, детка. У тебя есть еще кое-что ценное. Мы тебе дали то, что ты хотела, теперь твоя очередь.

Он окинул ее плотоядным взглядом, не оставляя сомнения в своих намерениях.

- По-моему, вы переоценили свои силы, парни, - сказала она почти ласково. - Этот кусок вам не по зубам. Берите деньги и сматывайтесь.

- Ну-ну. Строишь из себя порядочную? Цену набиваешь? - Тай встал и, скалясь, сделал несколько шагов по направлению к ней. Она услышала, как Рилл за ее спиной тоже сдвинулся с места. - Обычно женщины на нас не жалуются, но если ты будешь ломаться, мы можем стать грубыми.

- Вот как? - усмехнулась она.

В следующий момент ее кулак вошел в соприкосновение с физиономией Тая, а каблук сапога - с солнечным сплетением его братца. Еще пара быстрых, почти неуловимых для глаза движений - и нахалы скорчились на полу, издавая невнятные стоны.

- Вы упустили свой шанс! - сказала с издевкой Идари, наклоняясь над ними. - Вам следовало просто попросить. Я всегда не прочь поразвлечься с двумя симпатичными мальчиками. Просто я не люблю, когда мне диктуют условия.

Она подняла голову Тая за волосы и приставила к его виску бластер.

- В общем, я не удивлена. Мужчины иногда теряют из-за меня голову. Только с последним из них это случилось буквально. Когда беднягу нашли, его голова валялась в десятке метров от тела. Не следует ли мне сделать то же самое и с тобой? (Она не стала уточнять, что справедливое возмездие настигло указанное лицо мужского пола значительно позже того, как оно, то есть лицо, покусилось на ее честь. Через год, если быть точной.)

Он побледнел, но не стал унижаться до просьб о пощаде.

- Воля ваша, леди. Профессия у нас рисковая, сдохнуть можно в любой момент, почему бы не сейчас. Тогда уж кончайте скорее, не тяните.

- Я не убиваю безоружных. Вставай!

Под угрозой бластера она заставила его открыть входной шлюз. Перед тем как выйти, Идари повернулась к Таю и со словами: "Это отучит тебя нападать на беззащитных девушек, подонок!" - свалила его на металлический пол безжалостным ударом в челюсть. Потом она отсчитала вполовину меньшую сумму, чем было условлено, швырнула деньги рядом с ним и скрылась в лесу.

***

Часть 5: На тропе войны

- Лорд Мол, кто-то ун'ичтож'ил отръяд из двадцат'и наш'их дроидов и прон'ик в Т'ид!

Молу даже не надо было поворачиваться, чтобы узнать говорящего. Конечно же, этот истеричный неймодианский придурок Рун Хаако с занудным голосом, который так и не научился нормально говорить на стандарте, несмотря на должность атташе.

По-прежнему глядя в окно, Мол спросил скучающим тоном:

- Ну и кто это, по-вашему, мог быть, советник?

- Мы дума'ем, что это Джедай...

Мол круто развернулся и уставился на неймодианина своими немигающими желтыми глазами с таким выражением, что тот осекся.

- Продолжайте, советник! - произнес Сит нетерпеливо.

- Он мог пр'илъет'еть на том корабле б'ез опознаватъельных знаков, который мы обстр'елъяли вчера.

- Почему вы решили, что это Джедай? Его кто-нибудь видел?

- Нъет, но посмотр'ите на это! - и Хаако протянул Молу кусок верхнего манипулятора боевого дроида, характерно оплавленный по краю. - Похоже на луч'ево'е оружи'е Джедайев.

Мол осмотрел улику и, надменно выпрямившись, взглянул на неймодианина.

- Вы думаете, зачем меня прислал Лорд Сидиус? - спросил он резко. - Если бы здесь появился Джедай, я бы сразу же узнал об этом по возмущению в Силе! Да, это похоже на оружие Джедаев, но точно так же похоже и на обыкновенный бластер. Кажется, это вы говорили, советник, что сопротивление в городе подавлено? - тон Мола сменился на саркастический. - А вам не кажется, что группа горожан сумела вооружиться и сбежать из города, по пути уничтожив взвод ваших хваленых боевых дроидов?

Советник Хаако поперхнулся. Очевидно, что такая возможность не приходила ему в голову.

- Отправьте несколько отрядов еще раз обыскать город! - приказал Мол. - Усильте патрули. Да, советник, и что там с поисками разумных амфибий, населяющих болота?

- Наш'и источни'ки говоръят, что у них есть единствъенно'е подводно'е поселъени'е. Как только мы его найд'ем, оно буд'ет ун'ичтожено, Лорд Мол, - Рун Хаако согнулся в поклоне.

- Проследите за этим лично, советник, - сказал Мол и добавил, не скрывая раздражения: - И пусть вам не мерещатся Джедаи за каждым деревом. Как только они появятся, я сам с ними разберусь.

Идари, дико потешаясь, наблюдала эту сцену в своем магическом зеркале. "Неизвестно еще, кто с кем разберется... Лорд Мол! Многие злодеи терпят поражение из-за любви к понту, и ты не исключение". Она сидела, скрестив ноги, на крыше одного из зданий дворцового комплекса. Отсюда был виден весь город, знаменитые нубианские водопады и каналы, в воздухе разливалось благоухание от цветущих садов... Идиллия! Однако, если перегнуться через парапет, можно увидеть, как глупые дроиды развивают внизу бешеную активность, маршируя туда-сюда.

Все-таки самая лучшая боевая машина - это человек. Без сомнения, именно такой вывод Палпатин сделает из этой кампании. Нельзя делать ставку на армию, управляющуюся с орбиты при помощи громоздкой и плохо защищенной станции. Станции, которую может разнести с одного выстрела девятилетний мальчишка, первый раз севший в истребитель! К тому же, дроиды, в отличие от разумных существ, не отличаются умом и сообразительностью. Идари развеселилась, вспомнив, как она успела превратить в груду металлолома половину отряда, на который напоролась при входе в город, прежде чем они опомнились и начали в нее стрелять. Конечно, если бы Идари захотела, она бы проникла в город никем не замеченной, однако ей очень хотелось попробовать свою новую игрушку в деле. И надо сказать, она не разочаровалась. Лайтсабер оказался необычайно удобен в бою - легкое, быстрое, эффектное и смертельное оружие. Упиваясь собственным могуществом, она за полчаса азартно раскрошила в капусту взвод дроидов. Правда, ей пока не удавалось отражать выстрелы из бластера лезвием лайтсабера, однако это дело наживное; к тому же, против бластеров хорошо помогали заклинания защитного поля. Возможно, хилая реакция дроидов объяснялась перегревом их тупых электронных мозгов - они явно не были готовы к тому, что человек не падает, когда в него попадает энергетический заряд, а преспокойно продолжает размахивать мечом...

Итак, она пробралась не только в город, но и в королевский дворец. Отсюда до ангара и генератора силового поля, или как-его-там, где развернутся основные события, по прямой метров двести, не больше. Она будет там вовремя - ведь смешно предполагать, что она умудрится проглядеть атаку Джедаев и королевы на дворец. Когда начнется финальный бой, Идари будет наблюдать за ним, оставаясь невидимой для всех троих форс-юзеров. В ее арсенале есть гораздо более действенные средства, чем простенькая "радуга", основанная всего лишь на зрительной иллюзии... И в какой-то момент она нарушит их шахматную партию и вступит в игру в качестве третьей силы, ферзя, не принадлежащего ни к одной из сторон.

"Что, черт подери, ты собираешься делать?" - задала она вопрос самой себе. И сама же себе ответила: "Пока не знаю. Но я не дам разукрашенному рогатому хаму умереть". Что она будет с ним делать дальше, Идари пока не решила. И какая, в сущности, разница? В одном она была уверена: ему не понравится то, что она с ним сделает.

***

Она была единственной, кто видел со стороны необычайное, завораживающее зрелище - дуэль между Джедаями и Ситом. Такого не случалось уже две тысячи лет! Идари глаз не могла оторвать от скрещивающихся в невероятном темпе световых лучей. Это было похоже на танец - красивый и жуткий одновременно. Танец смерти, из которого живым выйдет только один человек... Ты должна исправить это недоразумение!

Она невольно засмотрелась на Мола. Он был определенно хорош в бою, и даже ей, считавшейся лучшей фехтовальщицей во всем Иршаване, было чему у него поучиться. Он двигался с быстротой молнии и грацией пантеры, орудовал своим двойным лайтсабером с потрясающим искусством, а выбранная им тактика - разделить двух Джедаев и драться с ними по отдельности - гарантированно должна была привести его к победе. Мол поразил Квай-Гона и сбросил в шахту Оби-Вана, однако все равно проиграл битву - из-за излишнего самомнения. "Если враг в твоих руках, убей его быстро, и празднуй победу только тогда, когда его кровь остынет", - говорила советница Александры Эрменгарда. Она, пережившая три вендетты и в одиночку вырезавшая целый род своих врагов, - она знала толк в таких вещах. И кое-кому не мешало бы у нее поучиться!

Идари едва не пропустила тот момент, когда Оби-Ван, собрав последние силы, взвился в воздух, на лету хватая лайтсабер Квай-Гона, и приземлился прямо позади Дарта Мола. Для Лорда Сита это явно был не самый удачный день. Он поворачивался к врагу, вдруг оказавшемуся у него за спиной, невыносимо медленно, как будто на него напал ступор. И тогда Идари вытянула руку и произнесла заклинание.

***

Часть 6: Смерть и жизнь

Падаван взмахнул мечом. Дарт Мол видел, как лезвие неотвратимо приближается к нему, и с ужасом понимал, что уже не успеет парировать удар и будет попросту разрублен надвое. Само время, казалось, замедлило свой ход, мгновение ока превратилось в бесконечность, зеленый световой луч полз, как минутная стрелка на часах, описывая широкую дугу. Говорят, что перед смертью перед глазами проходит вся жизнь человека... Но Мол не видел ничего, кроме меча Джедая, чья траектория должна была закончиться чуть пониже его собственной диафрагмы...

Время остановилось. Воздух сгустился, стал вязким, как кисель. Мол почувствовал, как смертельный холод распространяется от ступней и коленей по всему телу. Джедай напротив застыл неподвижно, и глаза его стали дикими. Сделав неимоверное усилие, он чуть-чуть повернул кисть, и острие меча коснулось бока Мола. Он почувствовал боль от ожога, ощутил запах тлеющей одежды и паленой кожи... но не мог ни сдвинуться с места, ни пошевелить ни одним мускулом, ни даже вздохнуть.

Он безуспешно боролся за контроль над собственным телом, бешено вращая глазами от напряжения. Его словно подвергли глубокой заморозке, однако при этом оставили сознание... и способность чувствовать боль. Все, что угодно, чтобы хоть на миллиметр отодвинуться от пылающего лезвия, медленно прожигающего его бок, прекратить эту пытку, избавиться от нестерпимой боли, от которой мутилось в голове...

Ускользающим сознанием он поймал звук, невозможный здесь, немыслимый. Смех. Звонкий, серебристый девичий смех. И дьяволица с огненными волосами материализовалась рядом с ним прямо из воздуха.

Его тренированный мозг не сжалился над ним и не принял ее за галлюцинацию, вызванную болевым шоком. Она была реальна, она стояла, глядя на него, и на губах ее играла издевательская усмешка, и в затуманенной его голове молнией сверкнула догадка - это ее рук дело!

Идари без тени сочувствия смотрела на Мола - на его посеревшее лицо, выступившие на лбу бисеринки пота. Он ответил ей взглядом, полным бессильной ненависти.

- Как тебе нравится твоя смерть, Лорд Сит? - спросила она, не скрывая злорадства. - Все, как я предсказала - ты должен был погибнуть от руки этого сопляка-падавана... Стоило прислушаться к моим словам!

- Какая жалость, что ты не можешь мне ответить! - продолжала издеваться она. - Ты, наверное, язык проглотил от боли? Лорд Сит, могущественный, обладающий Силой, прославленный воин поджаривается, как бифштекс на сковороде... Какая картина! Крах! Катастрофа! Фиаско! Ты мертв, Мол. Ты побежден, беспомощен! Ты провалил свою миссию. Ты дал превратить себя в кусок трепещущего мяса - прошу прощения, два куска! Ты должен был закончить свои дни вон в той шахте, и это я спасла твою никчемную жизнь!

Только ярость удерживала его на грани небытия. Пусть она замолчит, думал он. Пусть проклятая рыжая стерва замолчит. Лучше умереть, чем слушать ее оскорбления.

Медленно она протянула руку и щелкнула кнопкой на мече Оби-Вана. Луч исчез, и Мол почувствовал, что боль отступила. Отступила, но не ушла, затаившись где-то в укромном уголке, готовая при малейшем движении вновь вцепиться своими когтями ему в бок.

- Это называется "каменное проклятие", Лорд Сит. Мгновенная нейтрализация. Быстро и эффективно, как и вся моя магия.

Она прижала пальцы к вискам Джедая, сняла заклинание. Секунда - глаза его закатились, тело обмякло и рухнуло на пол. Она оттащила его подальше, прислонила к стене и вернулась к Молу.

- Пора заканчивать спектакль. Как ты считаешь?

В руках ее появился световой меч. Загудело голубое лезвие, вырывающееся из рукоятки. Одним движением руки она могла перерезать нить его жизни... Но вместо этого Идари коснулась пальцами щеки Мола и сняла заклинание.

С его тела как будто спали оковы, от неожиданности колени его подогнулись, и он грянулся оземь. Собрав оставшиеся силы, Мол поднялся, шатаясь, и с рычанием кинулся на Идари, занося меч. Световые лучи, красный и голубой, скрестились раз, другой... потом она пинком вышибла у Мола из руки лайтсабер и опрокинула его навзничь ударом поддых. Он сделал попытку встать, и она хладнокровно врезала ему кулаком по лицу. В голове его словно разорвалась бомба. Последнее, что он слышал, проваливаясь в темноту, было:

- Получи по счету, Лорд Сит!

Для верности Идари наложила на поверженного противника сонное заклятие, которое должно было продержать его без сознания по меньшей мере двое суток, и связала ему руки его же ремнем. Она подобрала его лайтсабер и повесила к себе на пояс, рядом с тем, который позаимствовала у Оби-Вана. Оставалось еще одно дело, которое нужно было довести до конца...

***

Квай-Гон умирал. Жизнь уходила из него с каждым вздохом. Даже здешняя медицина не могла бы ему помочь. Что такое развитые технологии против старой доброй магии! Она опустилась рядом с ним на колени и взяла его руку. Рыцарь Джедай спросил слабым голосом:

- Где... Оби-Ван?

- Ш-ш-ш! - она положила ладонь на его губы. - Тебе нельзя разговаривать. Оби-Ван жив, это все, что тебе нужно знать.

На бледном лице Квай-Гона явственно отразилось облегчение. Он закрыл глаза, прошептав еле слышно:

- Для меня все кончено...

Не надо делать поспешных выводов! Она сконцентрировалась и начала мысленно произносить магические слова на древних языках трех планет, одновременно накапливая и переливая в холодеющее тело перед ней энергию из внешнего мира и из своих внутренних резервов. Лечение всегда было процессом долгим и утомительным...

Уф-ф! Кажется, все! Она выпустила руку Квай-Гона и взглянула на результат своих трудов. Полчаса назад кандидат в покойники, он теперь порозовел, задышал ровно и спокойно, и вместо сквозной раны от лайтсабера на груди его виднелся лишь полузаживший ожог.

Идари окликнула его по имени. Он открыл глаза, приподнялся и сел. Никаких вопросов! Ничто не может поколебать его душевного равновесия, даже возвращение с того света! Он огляделся. Взгляд его остановился на Оби-Ване, лежащем у стены, и она поспешно сказала:

- С ним все в порядке. Он не ранен, просто спит.

Тогда Джедай вернулся к тому, с чего должен был начать - к собственной персоне. Он ощупал себя, брови его слегка приподнялись, демонстрируя удивление, и он задал вопрос, которого она ждала:

- Как ты это сделала? Использовала Силу?

- Вроде того, - коротко ответила она.

- Я никогда еще не встречал таких исключительных способностей...

- Это магия. Силой я не владею.

- Ты спасла мне жизнь. Как я могу отблагодарить тебя?

Она пожала плечами.

- Мне ничего не нужно. Я это сделала по душевной склонности, а не ради благодарности. Будь ты лет на 20 лет помоложе, помощь не была бы такой бескорыстной...

- Ты - Идари? - спросил Квай-Гон, глядя на нее своим ясным, чистым взором. - Девушка, которая приходила к моему падавану?

Она ошалело уставилась на Квай-Гона. Черт возьми, он умеет складывать два и два. Оби-Вану, разумеется, пришлось рассказать об их встрече, чтобы объяснить пропажу меча... вот она, главная улика, так и висит у нее на поясе.

- И которая... хмм... позаимствовала у него оружие? - продолжил он, скосив глаза на ее лайтсабер.

- Хочешь, чтобы я его вернула? - спросила она сумрачно, как бы невзначай кладя руку на рукоять меча.

Квай-Гон вздохнул:

- Что-то подсказывает мне, что ты этого не сделаешь...

Он встал, еще не очень уверенно, прислонился к стене и обвел глазами поле боя.

- Что здесь произошло?

Она вкратце обрисовала ему события.

- Мне нужна твоя помощь, Квай-Гон. Пусть все думают, что Оби-Ван убил Сита, и тело его упало в вентиляционную шахту. Я могу сделать так, что твой падаван не вспомнит ни меня, ни того, что здесь произошло в действительности... Что касается твоего чудесного исцеления, придумай что-нибудь сам. Я на лавры не претендую.

- А Сит? Он... жив?

- Да, он жив. Я заберу его с собой.

- Это невозможно! Его нужно немедленно изолировать, а потом представить Совету Джедаев...

В руке ее уже был включенный световой меч. Прищурившись, она недобро посмотрела на Квай-Гона и отчеканила:

- Это МОЯ добыча! Он принадлежит мне! И ни ты, ни твой Совет в полном составе мне не помешаете!

- Но он опасен, и ты даже не понимаешь, насколько! - попытался урезонить ее Квай-Гон.

- Прекрасно понимаю, - отрезала она.

- Когда он придет в себя, ты не сможешь удержать его взаперти...

- Отчего же, - она усмехнулась вызывающе. - Мне кажется, именно я лучше всего подхожу на роль тюремщицы Сита. Все, разговор окончен. Я ухожу, а ты поступай, как знаешь.

Идари наклонилась над Оби-Ваном, положила ему руку на лоб и мигом перетасовала его недавние воспоминания, стерев из них собственный образ. Когда он очнется, то будет помнить только, что нанес Ситу смертельный удар... А что было дальше, расскажет ему Квай-Гон. Потом движением руки она подняла в воздух бесчувственное тело Мола и, левитируя его на уровне метра над полом, двинулась к выходу. Где-то поблизости от дворца Сит оставил свой "Инфильтратор", и теперь это ее военный трофей.

Квай-Гон, не зная, что и думать, молча смотрел ей вслед.

***

Часть 7: Угрозы призрачные и реальные

Как я не люблю энтузиазм трудящихся! Как я не люблю народное ликование! Идари пробиралась через толпы людей с цветами, заполнивших улицы Тида. Она изо всех сил старалась состроить такую же радостно-идиотическую мину, как у окружающих, однако выражение ее лица все время норовило сползти в мрачный оскал. Ей предстояло выполнить самую трудную часть плана. Самую опасную. Пожалуй, здесь больше подошло бы слово "самоубийственный"! Одно дело - надавать по рогам ученику-Ситу, и совсем другое - встретиться лицом к лицу с его учителем, который набит молниями, как Зевс-громовержец... или как лейденская банка! Это не страх, конечно, просто инстинкт самосохранения... Она поборола искушение повернуть назад к "Инфильтратору", спрятанному на окраине города... нет, Сидиус все равно узнает, что его балбес-ученик жив, и тогда спокойной жизни ей не видать.

Она дошла до королевского дворца и просочилась в одни из ворот, оставив за собой гвардейцев с остекленевшими глазами, медленно приходящих в себя после мощного импульса "блокировки разума". Перед входом в апартаменты новоиспеченного Верховного Канцлера она наткнулась на секретаря.

- Что вам угодно? - ледяным тоном осведомился напудренный хлыщ в длинной темной мантии из дорогого шелка, пыжась от сознания собственной важности.

- Я доставила господину Верховному Канцлеру новости, которых он давно ожидал, - отменно учтивым тоном ответила Идари.

Секретарь окинул ее презрительным взглядом, в котором ясно читалось: "Как же, станет Верховный Канцлер разговаривать со всякой швалью!" - и снова уткнулся в свои бумаги. Тон его не потеплел ни на один градус, когда он сообщил:

- Вы можете передать их мне, и господину Верховному Канцлеру будет незамедлительно доложено.

Идари сразу же почувствовала нестерпимое желание приложить его как следует по портрету, чтобы пудра посыпалась. Однако это был бы неразумный шаг, учитывая, что наглость секретаря в любой момент может быть усилена огневой поддержкой трех вооруженных бластерами телохранителей - явно из личной охраны Палпатина - подпирающих стены в приемной.

- Мне необходимо видеть Канцлера лично, - сказала она все так же учтиво, с ослепительной улыбкой, и наклонилась к секретарю, опираясь о край стола, так чтобы вырез ее туники находился прямо у него перед глазами.

Тот задержал неприлично короткий взгляд на ее декольте, поднял голову и спросил нехотя:

- Вам назначено?

- Нет, но господин Канцлер будет очень рад видеть меня.

- Сожалею, в таком случае я не могу вас пропустить, - отрезал секретарь и с видом предельно занятого человека начал перекладывать бумажки.

Идари коснулась его руки кончиками пальцев и, наклонившись еще ниже, шепнула ему в ухо:

- Это очень важно. Настолько, что Палпатин примет меня даже без предварительного доклада.

Несколько секунд она сомневалась в успехе своего воздействия. Бывает, человек настолько проникнется чувством собственной значительности, что ему хоть кол на голове теши, хоть внушения посылай - не поможет. К тому же, видя ее манипуляции, охранники зашевелились, и один даже встал с места, держа руку на бластере. Наверное, решили, что она собирается обольстить персонального секретаря Палпатина прямо на рабочем месте...

Вместо растерянности в глазах секретаря появилось выражение полного доверия. Он вскочил и, сгибаясь перед Идари в поклоне, заблеял:

- Конечно, конечно, леди... Что же вы сразу не сказали... Без всякого сомнения... Обязательно, срочно... Вот сюда, пожалуйста, - отпихнув охранника, он подвел ее к двери палпатиновских апартаментов, последний раз поклонился и попятился.

Пряча улыбку, Идари толкнула дверь и оказалась в просторном зале с огромными окнами до полу, откуда открывался вид на каналы, водопады, зеленые сады и мраморные купола столицы. Она не сразу заметила владельца апартаментов, в скромном темно-синем одеянии стоящего у окна.

- В чем дело? Я же просил меня не беспокоить! - раздраженно бросил он, не поворачиваясь.

Не дождавшись ответа, Палпатин соизволил обернуться и встретился глазами с нежданной гостьей, смотрящей на него, слегка склонив голову.

- Что вам здесь нужно, дитя мое? - спросил он мягко, надевая маску любезности. - Я не припомню, чтобы договаривался с вами о встрече. Как вам удалось пройти мимо моего секретаря?

Вот он каков, будущий Император всея галактики... Просто сама искренность, обходительность и умение расположить к себе собеседника. Неудивительно, что ему удалось так ловко одурачить и Сенат, и Совет Джедаев... Даже она сама, стоя с ним рядом, не ощущала никакой угрозы - ни призрачной, ни реальной. Начинало закрадываться легкое подозрение - а не ошиблась ли она?

Спохватившись, что она так и не ответила, Идари поспешно пояснила:

- Я пришла поздравить вас, Верховный Канцлер, с высоким назначением... и кое о чем попросить.

- Дитя мое, я очень занят. Вам лучше прийти в другой день. Я дам распоряжение секретарю записать вас на прием установленным порядком.

- А я думаю, что вам следует выслушать меня как можно скорее, - сказала Идари с нажимом. - Вы же не хотите, чтобы Совет Джедаев раньше вас узнал, кто именно организовал блокаду Набу и послал воина-забрака с татуированным лицом помогать Торговой Федерации?

Улыбка Палпатина из сладкой стала кислой и вовсе пропала.

- Что вам известно об этом? - спросил он быстро.

- Достаточно, чтобы погубить в случае необходимости репутацию даже Верховного Канцлера. Разумеется, я не имею в виду лично вас, - однако насмешливо блеснувшие глаза Идари говорили об обратном.

Палпатин бросил взгляд на дверь, и она прямо почувствовала его мысли: ее видели четыре человека и еще бог знает сколько, она не может просто исчезнуть! Стоит ли говорить, что она была полностью согласна!

- Так что же вы хотели мне рассказать? Вы, кажется, упоминали, что пришли с просьбой? - процедил он сквозь зубы.

- Ну что вы, Канцлер. Не сейчас и не здесь. Я бы предпочла поговорить с вашим... скажем, доверенным лицом. С кем-то, кто более компетентен в обсуждаемых вопросах. Скажем, сегодня вечером.

И она мысленно послала ему картинку уединенной беседки в обширном дворцовом парке. Палпатин вздрогнул и внимательно посмотрел на нее. Она кивнула. Он вернул ей картинку с той же беседкой, но уже в сумерках, а вслух сказал:

- Вряд ли меня заинтересует ваше предложение. Видите ли, дитя мое, жизнь научила меня не доверять сенсационным заявлениям разных авантюристов, и вы не станете исключением. Всего хорошего. Прощайте! - и театральным жестом указал ей на дверь.

Она отвесила такой же театральный поклон и покинула зал. Выйдя из дворца, она почти сразу заметила за собою слежку. Два типа ничем не отличались от ликующего народа на улице, кроме профессионально закамуфлированного интереса к ее персоне. Первого она заманила за угол и уложила бай-бай с помощью сонного заклинания, а второй, сунувшийся вслед за первым, получил щедрую порцию "блокировки разума" до полного помутнения в мозгах и приказание возвращаться обратно с мирно похрапывающим товарищем на плече. Этот эпизод убедил ее в том, в чем она начала было сомневаться - что Палпатин отнесся к ее визиту с подобающей серьезностью. Кажется, все прошло гладко... даже слишком гладко. Он мог попробовать ликвидировать ее прямо там, а потом заставить всех в приемной забыть, что они кого-то видели. От будущего повелителя галактики, который будет держать на коротком поводке самого Дарта Вейдера, знаете ли, всего можно ожидать.

***

Мраморная беседка, затерянная в густых зарослях необозримо огромного и пустого дворцового парка. Идари сидела в оконном проеме в живописной позе и покачивала ногой, дожидаясь "доверенного лица". Уже смеркалось, но до полной темноты было еще далеко. Она смотрела на вспыхивающие на вечернем небе звезды и старалась обуздать свое богатое воображение. Воображение рисовало ей яркие и красочные картины возможного исхода переговоров с Сидиусом. Не столько возможного, сколько наиболее вероятного. Если он даже не попытается заставить ее замолчать навеки самым верным и безотказным способом, она перестанет его уважать... Вся проблема в том, что это ему может и удаться!

Тьма накрыла беседку мгновенно, как будто задернули полог, и одновременно с ней появилась фигура в черном плаще и надвинутом низко на глаза капюшоне. Она предполагала, что Палпатин может подсунуть вместо своего "альтер эго" какого-нибудь статиста, но опасения ее оказались напрасными. Судя по гнетущей ауре чистого, неразбавленного Зла, исходившей от фигуры в черном, это был не кто иной, как...

- Лорд Сидиус! - приветствовала она его негромко и спрыгнула со своего наблюдательного поста. - Добро пожаловать!

Гость ответил ей тяжелым, почти физически ощущавшимся взглядом из-под капюшона, и она почувствовала неприятный холодок между лопатками. Похоже на то, что Лорд Сит не расположен к мирной беседе. Кто бы сомневался! - с иронией отозвалось ее "истинное я".

Он заговорил глухим голосом, от которого по ее спине пробежала легкая дрожь:

- Ты - Идари?

- Кажется, я становлюсь очень популярной, - пробормотала она себе под нос и добавила громко и непринужденно: - Да, это я. Похоже, ваш ученик уже рассказал вам о нашей... э-э-э... встрече.

- Он также упомянул о твоей беспримерной дерзости и, вижу, не ошибся, - по тону было ясно, что Сидиус недобро усмехается, хотя в темноте Идари не видела его лица.

- Вы мне льстите, - сказала она самым светским тоном. Ну да, вот она, слава!

- Что тебе известно? - вопросил Сидиус неприветливо.

- Не так уж много, - поскромничала она. - Ситы, которые якобы две тыщи лет как вымерли... Дарт Сидиус, натравивший Торговую Федерацию на мирную планету и своего ученика Дарта Мола - на Джедаев... Дарт Сидиус, поразительно похожий на Верховного Канцлера... "Все идет по плану. Скоро вся Республика будет в моей власти!" Или вот еще: "Ты хорошо обучен, мой юный ученик. Джедаям не сравниться с тобой!" - она по памяти цитировала куски из его диалогов. Если это не произведет на него впечатления, то я прямо не знаю, что и делать! - Вам не хотелось бы предавать огласке свои интриги, ведь правда?

- Ты можешь болтать все, что вздумается. Тебе никто не поверит, - с нескрываемым сарказмом произнес Сидиус.

Тут пришла ее очередь усмехаться.

- Поверят... Когда я поставлю Мола перед Советом Джедаев, и он подтвердит мои слова! Ничего другого им не останется, кроме как поверить.

- Он мертв!

- Это официальная версия. Не станете же вы утверждать, что не почувствовали фальши в рассказе Квай-Гона!

Сидиус молчал, и она поняла, что попала в точку.

- Возможно, Квай-Гон расскажет Совету о том, что было на самом деле, и эта версия рано или поздно дойдет и до вас, при вашей-то про... проницательности (она чуть было не сказала "пронырливости"). Так что я решила разыскать вас прежде, чем вы начнете разыскивать меня.

- Ты или очень смела, или очень глупа, - процедил Сидиус. - Чего ты хочешь?

- Жизнь вашего ученика Дарта Мола.

- Ты надеешься сделать своим рабом тренированного Сита? Приручить его? Обратить на Светлую сторону? - губы Сидиуса искривились в сардонической усмешке.

Если я захочу, он будет носить на шее бантик и бегать на четвереньках!

- Я сделаю ему предложение, от которого он не сможет отказаться.

- Ты играешь в опасную игру. Мол обучен убивать быстро, хладнокровно и безжалостно. Ты не сможешь ему противостоять.

- Это вас не касается, - возразила она. - Сделка есть сделка. Я получаю Мола, а вы - мое молчание.

- Ты смеешь торговаться со МНОЙ? - грозно воскликнул Сидиус. Он выпрямился и как будто стал выше ростом. - Ты смеешь требовать? Глупая женщина, ты еще не знаешь всей мощи Темной стороны! На колени - и моли о пощаде!!

Он поднял руки и обрушил на Идари холодные голубые молнии. Слепящие сгустки энергии ударили ее в грудь, опрокинули навзничь и заплясали, перекрещиваясь, по ее телу.

- Ты расскажешь мне все! - гремел голос Сидиуса. - Ты вернешь мне моего ученика, а потом заплатишь за свой шантаж жизнью! Отвечай, кто тебя послал! Отвечай, а не то...

Он осекся на полуслове, пораженный увиденным: Идари поднималась с пола в призрачном сиянии энергетических разрядов. Миг - и девушка встала на ноги, отряхивая с одежды пыль и словно не замечая града молний, сыплющихся на нее. Это было невозможно! Его Силе никто еще не мог противостоять!

- Умри! - завизжал Сидиус на высокой ноте, теряя над собой контроль. Из его рук вырвались потоки убийственной энергии, уничтожающей все живое, которые должны были смять, раздавить дерзкую девчонку...

Она подняла руку. В метре от нее голубые молнии словно ударились о невидимую стену и рассеялись в воздухе.

- Не ломайте комедию! - произнесла она сквозь зубы, с плохо скрываемым бешенством в голосе. - Против меня вы бессильны, Лорд Сидиус. Неужели вы не можете разговаривать как деловой человек, без этих дурацких ситских штучек?

Он сделал еще три попытки уничтожить ее - безрезультатно. Раз за разом она останавливала в воздухе направленные в нее разряды.

- Я не убью вас, хотя могла бы, - сказала она, презрительно улыбаясь, когда Сит устало опустил руки. Глаза ее были холодны, как две льдинки. - Я не судья и не палач. Я не собираюсь никому раскрывать глаза на вашу истинную сущность, оспаривать у вас господство над галактикой и вмешиваться в течение истории. Мне плевать, что вы станете Императором и прикончите Республику. Я только хочу получить то, что мне причитается. Дарт Мол, его корабль, одна из ваших тайных баз и гарантии, что вы не отправите за мной вдогонку взвод наемных убийц. Будет очень утомительно отсылать вам их головы.

Сидиус сдался. Он был умный человек и знал, когда нужно уступить. Его безопасности Идари не угрожала - пока. Он выиграет время, выполнив ее требования, и разберется с ней позже. К тому же, нет лучше средства держать ее подальше от Совета Джедаев, чем отдать ей Мола - Джедаи вряд ли примут с распростертыми объятиями спасительницу Сита. Конечно, он бы предпочел вернуть своего ученика, чтобы собственноручно выпотрошить его за неудачу... убить медленно и мучительно, да... к сожалению, с этим придется повременить. Не всегда все идет так, как задумано.

Идари получила перстень Сидиуса с вырезанным в темно-синем камне магическим знаком ордена Ситов и доступ к базе в отдаленной планетной системе Тэрион, после чего церемонно попрощалась. Глаза ее визави яростно сверкали, обещая скорую и беспощадную месть. Но она надеялась, что в ближайшее время он будет слишком занят для ее осуществления.

***

У парковой ограды она позволила себе расслабиться. Только сила воли удерживала ее на ногах, да неистощимая жизненная энергия. Ей пришлось прислониться к решетке, чтобы не упасть. Изо рта побежала струйка крови, которую она, досадливо поморщившись, стерла рукой в перчатке. Внутреннее кровоизлияние. Сломанные ребра. Повреждения тканей. Травматический шок. Хвала богам, Сидиус никогда не узнает, как он был близок к победе! Первые молнии проникли и сквозь "хрустальную стену", и сквозь созданное ею защитное поле. Ее чуть не размазало по мраморному полу. Идари не помнила, как ей удалось встать. Заклинание излечения, примененное неосознанно? Сверхбыстрая регенерация, являющаяся свойством ее организма? Просто усилие воли и самоконтроль? Она не позволила противнику заметить ее слабость. Следующие молнии она останавливала десятью "хрустальными стенами", поставленными одна за другой. Сделай Сидиус не три попытки убить ее, а больше, у нее бы иссякла мана, и сейчас она бы корчилась у его ног в агонии.

"Надеюсь, что мы не встретимся больше лицом к лицу", - подумала она с легкой дрожью. Наверное, Сидиус был самым сильным форс-юзером в этой вселенной. Ведь до него ни одному Ситу не удавалось прибрать к рукам всю галактику! Ко всему нужно относиться философски, сказала она себе. В конце концов, почетно иметь могущественного врага.

***

Часть 8: Сила убеждения

Дарт Мол приходил в себя медленно, словно собирая по частям свое блуждающее сознание. Он попытался сконцентрироваться, обрести ясность мысли, но не мог - перед его внутренним взором, как в адском калейдоскопе, сменялись картины его последней битвы... битвы, где он победил Джедая-мастера и пал от руки его падавана. Нахлынувший стыд был так непереносим, что он застонал сквозь стиснутые зубы. Так глупо попасться! Смерть была бы слишком легким для него наказанием. Что сделает с ним Сидиус за его неудачу?

Он открыл глаза. Хватило пары секунд, чтобы оценить обстановку. Прямо над ним тусклый источник света, стены помещения теряются в темноте. Он лежит на спине, обнаженный до пояса, только в своих широких черных штанах, без сапог. И, черт возьми, скованный по рукам и ногам! Запястья его притянуты к кольцам в стене, щиколотки - к таким же кольцам в полу. Грязно выругавшись, он яростно зазвенел цепями и был вознагражден только болью в затекших руках.

Успокоиться. Призвать Силу. Освободиться.

Ледяная рука ужаса сжала его сердце, когда он понял, что не чувствует Силы. Вокруг и внутри него было пусто. Это было хуже, чем если бы он лишился зрения, обоняния, осязания, слуха и способности передвигаться - одновременно. Где он? Что с ним?

Из темноты незамедлительно пришел ответ.

- На всякий случай, если ты еще не понял, Лорд Сит: ты жив, и ты в плену, - произнес знакомый насмешливый голос.

О нет, только не это... Неужели это и есть его наказание? Мстительная ведьма с языком острым, как бритва, станет его палачом?!

- Что ты сделала со мной? - прорычал он.

- Ты не можешь пользоваться Силой. Ты в "защитном круге", твои способности блокированы. Такой круг создается для мага, которого хотят удержать в повиновении, но так же хорошо это действует и против форс-юзера.

Он помолчал, обдумывая ее слова.

- Что тебе надо? - спросил он, стараясь, чтобы голос звучал спокойно и ровно.

Из темноты она вступила в круг света. Стройная женщина с юным лицом, обрамленным рыжими косами, в облегающей одежде из черной кожи. С двумя лазерными мечами у пояса. В одном из них Мол узнал собственный, чья рукоятка был рассечена надвое мальчишкой-Джедаем.

- Я спасла тебе жизнь. Теперь твоя жизнь принадлежит мне.

- Чувство благодарности мне незнакомо. Я Сит. Моя жизнь принадлежит моему Ордену.

- Боюсь, что сейчас с твоей стороны просто неприлично хвастаться принадлежностью к Ситам. Ты опозорил свой титул, бесславно проиграл решающую битву, не выполнил поручения своего мастера... Впрочем, ты и не должен был его выполнить. Твой учитель послал тебя на смерть.

- Заткнись, ты, сука! - взревел Мол, уязвленный ее словами.

В ту же секунду она ударила его наотмашь по щеке, с такой силой, что голова его мотнулась, и он чуть не прикусил язык.

- В высшей степени неразумно оскорблять своего тюремщика, - сказала она холодно. - Ты будешь слушать, даже если мне придется каждый раз привлекать твое внимание оплеухами.

- Ты можешь убить меня, мне все равно, но мой учитель рано или поздно отомстит за меня. Тебе не спрятаться от него: он найдет тебя, и тогда ты пожалеешь о том, что родилась на свет! - прошипел Мол, задыхаясь от ненависти.

- Да ну? Ты все еще думаешь, что Сидиус в тебе заинтересован? Так знай, что он подарил мне тебя, как дарят слугу или раба!

- Ты лжешь!

- Я лгу?! - с дьявольской усмешкой она ткнула ему под нос руку с кольцом Сидиуса. - Узнаешь? Он сам дал мне это как подтверждение!

- Ты убила моего учителя и забрала у него кольцо! По своей воле он никогда бы его не отдал!

- О чем ты говоришь? - укоризненно покачала она головой. - Ты сам подумай. Сидиус - дипломат, его гораздо проще уговорить, чем убить. Я просто сделала ему предложение, от которого он не смог отказаться.

Мол поник головой. Его захлестнули черные волны отчаяния. Надеяться больше не на что. Его жизнь разрушена, он потерпел крах, его учитель отказался от него... выбросил, как сломанный меч, как ненужную вещь!

- Убей меня, - выдохнул он. - Убей меня!

- Ты так дешево ценишь свою жизнь? Так рвешься на тот свет?

- Если то, что ты говоришь, правда, то мне незачем жить, - ответил он с горечью.

- Может, прежде чем прощаться с жизнью, все же выслушаешь меня? Я могу предложить тебе кое-что взамен того, что ты потерял. Ты станешь моим учеником.

- Твоим КЕМ?

- Моим учеником, - повторила она невозмутимо. - Мне нужен телохранитель, пилот, спарринг-партнер, соратник, который может усвоить пару-тройку магических штучек... ты вполне подойдешь. По крайней мере, тебя не надо учить меч в руках держать.

- Мне - служить женщине? - только потрясением можно было объяснить тот факт, что он не расхохотался ей в лицо.

Глаза Идари сузились. Она смерила Мола гневным взглядом, борясь с желанием еще раз съездить его по физиономии. Уел он тебя, феминистка? Сам того не подозревая, он попал в ее больное место. Когда она сталкивалась с тем, кто считал женщин низшими, неполноценными существами, да еще и не скрывал этого, ей было сложно удержаться, чтобы не посмотреть на цвет его крови.

В свое время она гадала, не была ли ее ненависть к Ланкмару вызвана их отношением к женщинам. Даже об амазонках они говорили: "Это всего лишь женщины!" - пока ее победоносное войско не прошло войной по Ланкмару, превращая цветущую страну в выжженную пустыню. Когда она осадила Иниссу, они стали говорить с суеверным ужасом: "Это ведьмы!". Никто из них не хотел смотреть правде в глаза - признать, что аррианки были воительницами из плоти и крови, каждая из которых стоила десяти, а то и двадцати ланкмарских солдат.

- Все зависит от точки отсчета, Лорд Сит, - произнесла она подчеркнуто спокойно. - В Арриане меня бы спросили: "Ты хочешь взять в ученики мужчину?" В моей стране воинами были женщины, а мужчины - ремесленниками, пастухами, слугами, рабами, наложниками. Там считали, что мужчины больше ни на что не пригодны. Однако я выше подобных предрассудков и не собираюсь оскорблять твою гордость. Я предлагаю тебе участь неизмеримо более почетную - не пленника или раба, а моего ученика.

- Служить тебе? Может, еще и ублажать тебя в постели? - он оскорбительно рассмеялся.

Воистину терпение мое безгранично! Ну, положим, как раз в постели я могла бы тебя очень многому научить!

- Остынь, ты не в моем вкусе, животное! - проворчала она, еле сдерживаясь, чтобы не пнуть его как следует носком сапога. Браво! Мне всегда удавалось очень натурально врать! - Ты глуп и упрям и не видишь дальше собственного носа, - Идари посмотрела на Мола с брезгливой жалостью. - Я предлагаю обучить тебя тому, о чем в этом мире не имеют ни малейшего понятия - магии!

- Ты называешь магией метание огня и прочие шарлатанские штучки? - спросил он, не скрывая презрения. - В любой лавочке можно купить все необходимое для таких фокусов.

- Благодаря магии я сбежала с твоего корабля. Благодаря магии я сохранила тебе жизнь и взяла тебя в плен. Благодаря магии я одержала верх над твоим учителем и заставила его принять мои условия. Сейчас ты, тренированный Сит, обладающий Силой, беспомощен перед моим магическим искусством. Ты посмеешь назвать шарлатанством вот это?

Она взмахнула рукой, и между ней и дверью камеры выросла стена гудящего пламени. Он мог чувствовать запах дыма и жар огня!

- Иллюзия... Внушение... - прошептал Мол, сам себе не веря.

Пламя потухло, повинуясь ее жесту. Идари протянула руку и взялась пальцами за кольцо, к которому было приковано левое запястье пленника. Она шевельнула губами, произнося заклинание, сжала пальцы... и одним движением вырвала железное кольцо из стены!

- А вот это - иллюзия? - спросила она, испытующе глядя на Мола.

Он упрямо молчал, отводя взгляд, не желая признать ее правоту и не решаясь возразить. Идари силой повернула его лицо к себе, чтобы встретиться с ним глазами.

- Только ограниченный ум не может позволить себе поверить в невероятное! - сказала она.

- Если даже твоя магия реальна, что с того? - нехотя отозвался он.

- Ты не хочешь получить в свои руки оружие, которое мощнее Силы? Пробудить свой разум и заставить его действовать? Научиться тому, что никому в этом мире неизвестно? Наконец, отомстить Сидиусу за то, что он с тобой сделал?

Последнюю фразу она сказала наугад, но, судя по его реакции, удар явно попал в цель. В глазах Мола появилось нечто похожее на интерес.

- Тебе не приходит в голову, что ты станешь первой, кому я захочу отомстить? - спросил он небрежно.

Идари рассмеялась.

- Кажется, ты начинаешь понимать все плюсы моего предложения! Что ж, ненависть - неплохой стимул для обучения. Возможно, пройдет не так уж много лет, прежде чем ты сможешь сравниться со мной в магическом искусстве.

- А если я не соглашусь? - спросил он с вызовом.

Она задумчиво посмотрела на него.

- Я могла бы... ну, скажем, пытать тебя, пока ты не признаешь меня своей госпожой. Или заставить тебя другим способом - вот так, например...

Она коснулась кончиками пальцев его руки и заглянула в глаза.

Он почувствовал, как она вторгается в его сознание, как цунами, перед которым ничто не может устоять, безжалостно подавляя его волю, его разум, стирая его личность, заставляя его мозг пылать лишь одной мыслью, одной страстью - неистовым желанием служить ей, умереть за нее, целовать ее сапоги... Однако какая-то часть его сознания кричала: "Сопротивляйся! Борись!", и он неимоверным усилием воли попытался освободиться от нее, выйти из-под внушения, отвести взгляд - и не мог...

Наваждение пропало так же внезапно, как и появилось. Мол пришел в себя, стуча зубами, весь покрытый холодным потом.

- У тебя есть задатки, - с одобрением отметила она. - Ты бы сопротивлялся, хотя в конце концов я бы все равно тебя заставила. Но я предпочитаю, чтобы ты согласился добровольно.

- Добровольно? Разве у меня есть выбор?

Она усмехнулась.

- У тебя есть выбор - стать моим учеником или умереть. Ты совершенно свободен. Выбирай!

Он был в ловушке. Все козыри у нее на руках. Однако если он скажет "да", ей придется его освободить, и тогда роли переменятся. Тогда он заставит ее умолять о пощаде...

- Я согласен! - сказал он мрачно. - Ты собираешься взять с меня слово не покушаться на твою жизнь, или что-то в этом роде?

Это предположение ее развеселило:

- Зачем? Ты лживый и беспринципный сукин сын и нарушишь свое слово в любой момент. Я просто не буду поворачиваться к тебе спиной.

"Посмотрим!" - подумал он.

Идари коснулась рукой его цепей, и они упали. Он медленно поднялся, не делая резких движений, растирая онемевшие запястья. Забавно, но он только сейчас узнал помещение, в котором находился. Это была небольшая камера на его собственном корабле "Инфильтратор" - та самая, в которую он в свое время запер Идари и из которой она сверхъестественным образом освободилась.

Она протянула ему его лайтсабер, который он машинально принял. Она давала ему оружие! Это или беспечность, или уверенность в себе... очень странная, учитывая, что в их первой драке на мечах он победил без особого труда.

Он нажал на кнопку, и из рукоятки с гудением вырвался красный луч. Идари, уже дошедшая до двери, оглянулась на звук. Мол ждал, пока она вытащит свой меч. Конечно, он мог напасть на нее сразу же, сзади, беззвучно, но ему хотелось соблюсти правила поединка, чтобы у него никогда больше не возникло сомнений, способен ли он в бою взять верх над женщиной.

Она потянулась, но не за лайтсабером, а за обычным стальным ножом, достала его и подкинула в ладони.

- Твой ход, Лорд Сит!

Он бросился вперед, бешено вращая мечом и нанося удары, ни один из которых не достигал цели. Его противница была как вода - всюду и нигде, уклонялась от лезвия меча, струясь мимо него, и таинственным образом оказывалась у него за спиной, так что он едва успевал поворачиваться. Когда он понял, что она играет с ним, как кошка с мышкой, его охватила слепая ярость. Забыв об осторожности, он атаковал, промахнулся... ловкой подсечкой она опрокинула его на колени и приставила к горлу нож.

Мол почувствовал, как лезвие слегка взрезало кожу, и замер, откинув голову. В его руке по-прежнему был включенный лайтсабер, но он понимал, что не успеет им воспользоваться. Какое унижение! Он проиграл, и кому - женщине, вооруженной всего лишь ножом!

- Выключи меч, - приказала она.

Повиновавшись, он с трудом выговорил:

- Убей меня!

- Не сейчас, - отозвалась она. - Мое предложение все еще остается в силе. Ты станешь моим учеником, будешь подчиняться мне беспрекословно, выполнять все мои приказы и называть меня госпожой.

Мол заскрежетал зубами. Ему, Ситу, подчиняться женщине!

Опомниться его заставила одна мысль: истинный Сит может вынести все что угодно и все что угодно обернуть к Темной стороне. Терпение никогда не было его сильной стороной, но ради мести он способен научиться терпеливо ждать и сносить обращение с ним этой ведьмы. Ему придется согласиться, если он хочет когда-нибудь отплатить ей за свой позор.

- Скажи, по крайней мере, кто ты и кому служишь - Темной или Светлой стороне? - произнес он сквозь зубы.

- Я из другого мира, из другой вселенной. Третья сила, не предусмотренная сценарием. Я никому не служу, - ответила она и нетерпеливо спросила: - Каков же будет твой ответ?

- Да! - прорычал Мол.

- Не слышу! - она возвысила голос.

- Да, госпожа, - с ненавистью выдохнул он.

Она убрала лезвие ножа от его шеи.

- Ну что ж, ученик... Теперь у тебя есть только три пути, чтобы освободиться от моей власти. Либо убить меня, либо спасти мне жизнь, чтобы заплатить свой долг, либо закончить обучение и стать мне равным.

О том, что убить ее практически невозможно, она деликатно умолчала...

Конец первой книги