Элвиэ by Май

ЭЛВИЭ

Опубликовано на сайте http://fanfiction.boom.ru

Disclaimer. Сюжет и герои, кроме Трандуила и Леголаса, являются оригинальными и принадлежат автору. Остальное принадлежит Дж.Р.Р.Толкиену.

Автор выражает горячую благодарность Дарт Валери за все, что она сделала для того, чтобы этот фик появился в Притоне Графомана :)

***

И вдоволь будет странствий и скитаний.
Страна Любви - великая страна,
И с рыцарей своих для испытаний
Все строже станет спрашивать она,
Потребует разлук и расстояний,
Лишит покоя, отдыха и сна.

Но вспять безумцев не поворотить!
Они уже согласны заплатить
Любой ценой - и жизнью бы рискнули, -
Чтобы не дать порвать, чтоб сохранить
Волшебную невидимую нить,
Которую меж ними протянули.

Свежий ветер избранных пьянил,
С ног сбивал, из мертвых воскрешал,
Потому что если не любил -
Значит, и не жил, и не дышал!

В.Высоцкий "Баллада о любви"

Я сидел в жалком Минас-Тиритском кабачке и пропивал свои последние деньги. Настроение было паршивое: несмотря на все усилия, найти работенку, достойную потомка обедневшего, но древнего и благородного роханского рода не удалось. Оставалось продаться вербовщикам и наняться в гондорское войско, ловить разбежавшихся эльфов. Мои невеселые мысли прервал знакомый голос:

- Фрей! Дружище, а я тебя везде ищу!

Из тумана выступили две фигуры и дружески хлопнули меня по плечу. Я сделал усилие, и фигуры услужливо слились в одну, явив мне моего старого друга Мэллора.

- Мордор побери мои калоши с сапогами! - завопил я. - Мэллор! Садись. Пиво будешь?

Мы выпили по кружке пива (хотя мне явно уже хватило бы).

- Я смотрю, у вас тут праздник! - Мэллор осуждающе поглядел на подвыпивших гуляк.

- Ясен мэллорн! - радостно согласился я. - Ты что, ничего не слышал? Наши доблестные воины наголову разбили превосходящие силы врага. Лишь малая часть итилиенских колдунов сумела удрать, но по всей стране объявлен розыск.

- Постой! - нахмурился Мэллор. - Ты это о чем?

- Об эльфах, конечно! Давно пора было избавить наши земли от этой нечисти.

- Фрей, ты, верно, обкурился ширской травки? - сдержанно поинтересовался мой друг. - С каких это пор эльфы превратились в колдунов и нечисть?

- Мэллор, это ты, наверно, долго просидел под вязом, - удивился я. - Да сегодня каждый ребенок знает, что эльфы крадут красивых детей и взамен подкидывают оборотней! Мамаши даже пугают своих чад: не будешь кашу есть, тебя эльфы заберут! А уж если кому доведется попасть к ним в руки, человеком уже не выйдет! - я торжествующе взглянул на Мэллора. Он ссутулился и крутил в руках свою кружку, его плечи вздрагивали.

- Фрей, я похож на человека? - неожиданно спросил он. Я поперхнулся.

- А на кого ты еще можешь быть похож? За пять лет, что я тебя знаю, ты только на человека и был похож! - заверил я его. - К чему дурацкие вопросы?

- К тому. Помнишь, год назад я пропадал на три месяца?

- Ну. Я тогда весь Минас-Тирит облазил, разыскивая тебя.

- Я был в Итилиене, - с усмешкой сообщил мой друг. - У эльфов.

У меня просто челюсть отпала.

- И они тебя отпустили... вот так? - я нарисовал в воздухе нечто неопределенное.

- Как - так? - огрызнулся Мэллор. - Эльфы - добрый народ! А ты повторяешь дурацкие пропагандистские сказки!

- Ничего подобного! - оскорбился я. - Мне это рассказывали знающие люди! Времена короля Арагорна давно миновали!

Мэллор махнул рукой, и мы несколько минут просидели молча, дуясь друг на друга. Но Мэллор отошел первый.

- Ладно. Я, собственно, чего тебя искал. Есть работа.

- Какая? - обрадовался я. Я знал, что ничего недостойного мой друг предложить не может.

- У меня в доме сейчас находится... одна девчонка. Дочь друга моего отца. Ей нужна охрана, чтобы вернуться домой. Мы не хотим нанимать обычных охранников - кто знает, как все обернется, если станет известно, что ее родители очень богаты. А мы с тобой вполне могли бы составить малышке компанию. Нам хорошо заплатят, не говоря уже о том, что это будет просто приятная прогулка! - Мэллор рассмеялся.

Я, конечно, согласился. В столице я уже почти дошел до положения люмпена, и мне нечего было терять, кроме своего меча.

- Когда выходим? - почти бодро спросил я.

Мэллор с жалостью посмотрел на меня.

- Если б ты был в состоянии, мы могли бы выехать уже сегодня, дело не терпит промедления. Но ладно, проспись. Кстати, если ты не возражаешь, ночевать будем у меня.

Я не возражал.

Утро началось с больной головы. Добряк Мэллор, видя мой зеленый вид, принес мне кружку пива для поправки, а сам ушел седлать лошадей. Через десять минут я присоединился к нему, полный энергии и решимости приступить к новым обязанностям. Когда Мэллор сказал мне о малышке, я решил, что речь идет о ребенке, однако на коне, нетерпеливо гарцевавшем по двору, сидела закутанная в плащ юная девушка. Теперь стало ясно, почему мой друг намекнул, что путешествие будет приятным - в тени капюшона просматривалось прелестное личико. Я легко (по крайней мере, мне так показалось) вскочил на коня, и мы выехали со двора. Похоже, приятным путешествие было пока только для меня; Мэллор почему-то нервничал и поглядывал по сторонам, и лишь когда городские ворота остались позади, они с девчонкой переглянулись и перевели дух. Меня это заинтриговало. Стало быть, у детки неприятности... Уж не сбежала ли она с моим другом из дома? С Мэллора станется.

На ночлег мы остановились на постоялом дворе и потребовали двухкомнатный номер. В одной комнате расположилась наша подопечная, в другой, естественно, мы с Мэллором. За ужином, который мы заказали в номер, Мэллор представил меня девушке. Впервые я увидел ее по-настоящему и потерял голову. Я никогда в жизни так не влюблялся и никогда не видел такого совершенства. И личико, и тонкий стан, и длинная черная коса... И необычное имя - Элвиэ. К концу вечера я понял, что без колебаний отдам за нее жизнь.

Вечер прошел скучно, болтал только Мэллор, я вяло поддерживал беседу, Элвиэ молчала. Я подумал, что она будет кому-то идеальной женой.

Я наконец-то поинтересовался у Мэллора, куда мы едем, и получил ответ, что далеко-далеко на север, в Эсгарот. Я обрадовался.

- Поедем через Рохан? - я давно не был на родине и не отказался бы заглянуть туда.

- Нет, - к моему удивлению, ответил Мэллор. - Мы переправимся через Андуин и пойдем пешком по левому берегу.

Я присвистнул.

- Но там нет никаких дорог! Какой смысл тащиться по лесам и болотам? Не лучше ли ехать там, где есть нормальные дороги, которые охраняют королевские войска?

- Нет, не лучше, - отрезал мой друг. - Извини, Фрей, я пока не могу тебе всего объяснить, но нам лучше не встречаться с людьми короля.

- Ничего себе, приятная прогулка... - проворчал я.

Ложился спать я в полной уверенности, что мы везем либо преступницу, либо невесту Мэллора. Не было сомнений, нас ожидал роскошный вояж!

Мы первый раз ночевали за Андуином. Совсем недавно здесь шла война, постоялых дворов не предвиделось, и привал устроили в лесу. Всем было не по себе. Уж не знаю, чего там опасались Мэллор с Элвиэ, но я не мог забыть, что мы попали в край, который еще пару месяцев назад был чародейским. И пусть наши ребята разогнали проклятых колдунов, мне чудилось, что уцелевшие бродят в лесу за нашими спинами. Я приглядывался и прислушивался, но было тихо, лишь где-то недалеко ухали совы.

Раз уж нам всем не спалось, мне захотелось разговорить нашу молчунью - до сих пор она общалась со мной в основном через Мэллора. Ну, с ним-то она и болтала, и улыбалась... Одним словом, я ревновал, как последний дурак.

- Элвиэ! - окликнул я ее. - Как ты оказалась в наших краях? Да еще совсем одна? У нас таких юных девушек не отпускают в дорогу без надежной охраны!

Элвиэ бросила на меня быстрый взгляд и потупилась.

- Мне хотелось проводить брата, - тихо ответила она. Словно флейта пропела.

- Тут такое дело, Фрей! - как всегда, встрял Мэллор. - Элвиэ приехала с нормальной охраной чтобы повидать и проводить брата. Он уехал... очень далеко. После этого она должна была сразу вернуться домой.

- Но мне очень понравился Итилиен, - сказала Элвиэ. Я остолбенел. И эта туда же!

- Ты жила в Итилиене?!

- Тьфу ты, Фрей, так ведь там и люди, и гномы жили! - рассердился Мэллор. - Короче, попали они между молотом и наковальней. С одной стороны эльфы, с другой гондорские войска. Из охраны кого убили, кто разбежался...

- Всех убили... - прошептала девушка.

- Вот бедная девочка и осталась одна. Хорошо еще, что сумела добраться до города и разыскать меня.

Угу... - Я с сомнением посмотрел на "бедную девочку", сумевшую проделать такой путь в разгар войны. Около нее лежал небольшой лук, который она обычно не выпускала из рук. Я сильно подозревал, что Мэллор в чем-то врет, но не мог понять, в чем, а может, не слишком и старался. В конце концов, если у них есть свои секреты, они имеют на это право, верно?

На рассвете мы снова двинулись в путь. Мы старались держаться берега Андуина, чтобы миновать разрушенный и покинутый Осгилиат. Солнце ласкало своими лучами мощные дубы и буки; вершины темных кедров подпирали небесный свод. Поляны были густо усыпаны белыми и желтыми цветами. Внезапно Элвиэ развернулась, и ее стрела остановила в прыжке огромного злобного пса, который молча кинулся на нее. Из-за деревьев выскочила целая свора собак и набросилась на нас. Мы, конечно, отбились, но поплатились не только разорванной одеждой - у Элвиэ кровоточила царапина на нежной шейке, у Мэллора была прокушена рука. Пока они с Элвиэ обменивались замечаниями, я наспех перевязал его.

- Это ищейки! - голос Элвиэ дрогнул. - Ищут эльфов. Следом примчатся другие псы, а с ними их хозяева.

- Придется укрыться в Осгилиате! - решил Мэллор. Элвиэ кивнула. Я ничего не мог предложить, а потому промолчал, и мы бросились к видневшемуся вдалеке городу.

Нам повезло - мы успели укрыться во дворце прежде, чем нас настигли. Дворец стоял на холме, и сверху было хорошо видно, как на улицах появились гондорские воины со специально обученными псами-ищейками. Интересно, эти псы кидаются на всех чужаков? Но у меня почему-то не было желания выяснять это у хозяев. Я довольно долго наблюдал в окно за гондорцами, а когда обернулся, кровь бросилась мне в голову: Элвиэ держала Мэллора за руку и что-то тихонько говорила. Я отвернулся и ударил кулаком по стене. Физическая боль отвлекла от боли душевной, и я взял себя в руки.

- Ну что, ребята, замуровали нас? - небрежно бросил я, подходя к ним. Мэллор кивнул.

- Будем пробиваться. Интересно, сколько здесь выходов?

- Четыре, - ответила Элвиэ. - И еще подземный ход. Надо поискать его.

Какое то время мы бродили вместе, но наши поиски не принесли результатов, тогда Элвиэ предложила разойтись и искать тайный ход поодиночке, а потом встретиться в тронном зале Я воспротивился: мало ли какая нечисть может водиться в чародейском логове, негоже оставлять девчонку одну. Но девчонка так обожгла меня своим взглядом, что я прикусил язык, и мы разошлись.

Зал, коридор, поворот, комнаты, коридоры, лестницы, повороты, коридоры, лестницы... Через полчаса я совершенно запутался и уже не ориентировался, где нахожусь. Я больше не искал никакой ход, я бегал в поисках своих друзей и выхода из лабиринта. Теперь я окончательно уверился в том, что дворец был чародейским. Вот здесь только что был коридор, а теперь стена... А вот здесь в прошлый раз не было никакой двери, я точно помню! Или мне так только кажется? В конце концов я упал в каком-то зале совсем без сил. Отдышавшись, я осмотрелся и поразился его красоте: резные колонны, инкрустации, резьба и росписи на стенах и потолке, красивая, но поломанная и перевернутая мебель. Колдуны себе ни в чем, видать, не отказывали. Бледно-желтый паркет во многих местах был заляпан бурыми пятнами, очевидно, кровью. Я не знаю, сколько времени ходил и разглядывал росписи на стенах, когда послышались шаги, и в зал вошел Мэллор, а с ним, естественно, Элвиэ.

- Ждешь, - абсолютно буднично сказал мой друг, словно я и не терялся. - Идем, мы нашли ход.

Мы снова шли лабиринтом переходов, но Элвиэ уверенно вела нас. Наконец мы спустились в подземелье. Мэллор взял один из приготовленных у входа факелов и зажег. Элвиэ по-прежнему шла впереди. И вдруг из темноты нам навстречу взметнулась уродливая огромная фигура: что-то многорукое, многоногое, рогатое, на конце хвоста шипела змеиная голова. Мы все шарахнулись от неожиданности, Мэллор чуть не выронил факел. Чудовище двинулось на нас. Элвиэ вскрикнула:

- Рауг! Это демон!

Мы с Мэллором обнажили мечи и одновременно шагнули вперед, заслоняя ее и понимая, что против демона от мечей будет мало толку. Нанося удары, я слышал, как Элвиэ поет что-то вроде:

Isilme ilkalasse,
Isilme phkalasse,
Isilme lantalasse...

"Нашла время для песен!" - раздраженно подумал я, нанося Раугу особо яростный удар. Демон исчез. Это было так неожиданно, что мы с Мэллором растерялись. Элвиэ звонко закричала:

- Скорей! Он может вернуться!

Мы бросились за ней по извилистому коридору, путь нам преградила мощная дверь с тяжелым засовом. Мэллор сунул мне факел и вцепился в засов, тот со скрипом поддался. Я потрясенно посмотрел на друга.

- Мэллор... а как же твоя рана?

Он отмахнулся:

- Зажила!

- Но... как же так?!

Мэллор нетерпеливо дернул рукав: на месте кровавой раны виднелись свежие розовые шрамы.

- Бежим! - потянул он меня. Я бежал следом за ним по длинному ходу и думал - неужели я ошибался? Неужто Мэллор колдун? Я не мог в это поверить.

Несколько дней мы шли по лесу, скрываясь от патрулей. Зачем это надо было, Мэллор так и не объяснил, а расспрашивать было бесполезно, это я знал наверняка. Однажды мы чуть не напоролись на такой патруль и едва успели схорониться в кустах. Два гондорца остановились неподалеку, и один сказал другому:

- И чего нас так далеко загнали? Ну, удрала пара эльфов, и Моргот с ними! Что их теперь, по всему Средиземью разыскивать?

- Нет, они ищут какую-то эльфийскую шишку! В Итилиене схватили нескольких эльфов, и один под пытками сказал, что среди них был сын Лесного короля, что ли. Вот его и ищут.

- А на хрена он им сдался?

- Ну! Тогда бы наш король заставил того короля плясать под его дудку! Чего не сделаешь ради сына? - голоса стали удаляться.

- И чего эти эльфы здесь живут? Убирались бы в свой Валинор! - в сердцах бросил первый, и голоса затихли.

Элвиэ уткнулась лицом в плечо Мэллора, тот погладил ее по капюшону. Надо же, какая впечатлительная! Чтобы скрыть досаду, я сказал:

- И правда, какого черта эльфы не уберутся к себе за море?

- Ну, во-первых, здесь их дом! - нахмурился Мэллор.

- Теперь это невозможно, - отозвалась Элвиэ. - Все пути нынче замкнулись в кольцо. Путь на Запад закрыт.

Интересно, с чего она это взяла?

Роскошные дубы и кедры сменились чахлыми березками и сосенками, и мы вышли к Гиблым болотам. Кочки оделись мхом, появились кустики клюквы, а подо мхом захлюпала вода. Потом воды стало больше, кочки сделались ненадежными, а деревья совсем исчезли. Над болотами висел туман, в трясинах временами что-то булькало, и неприятно пахло.

Мэллор посохом нащупывал, куда можно поставить ногу, вслед за ним пробирались Элвиэ и я. Видимо, по причине малого веса, девчонка почти не увязала в грязи, в то время как мы с Мэллором ворочались, как два борова. По сторонам то и дело попадались бочажки с коричневой водой. Мы шли уже третий день. Темнело, а мы никак не могли найти подходящего места для ночлега. Вдруг я заметил, как над болотами замерцали огоньки - один, другой, третий... Словно звездное небо опрокинулось на землю. Заметила это и Элвиэ. Она остановилась, сделала шаг в сторону... Я бросился к ней и упал.

- Элвиэ, стой!

Мэллор оглянулся и тоже заспешил к нам.

- Элвиэ! Вернись!

Мы подскочили к ней одновременно, она стояла на самом краю бочага, а под слоем мутной воды виднелось множество мертвых лиц.

- Это тот кошмар, что видели Хранители! - воскликнул Мэллор и потянул нас назад. - На это нельзя смотреть!

Мы наконец нашли местечко посуше и сели, тесно прижавшись друг к другу, чтобы согреться. Достали сухари, вяленое мясо. Я сердито сказал:

- Эти болота потому и Гиблые, что через них не пройти! Вот и мы сгинем!

- Нет, не потому, - возразила Элвиэ. - Здесь погибло много эльфийских и человеческих воинов. - Она посмотрела на Мэллора. - Это были воины Орофера и Трандуила.

- Это кто такие? - ревниво поинтересовался я. Мэллор отмахнулся.

- Да так. Наши знакомые.

- И откуда у вас так много общих знакомых? - не удержался, чтобы не съехидничать, я. - Знакомы без году неделя!

- Ты неправильно говоришь, - задумчиво сказала Элвиэ. - Без недели год.

- Не знал, Мэллор, что у тебя в друзьях такие малявки! - продолжал язвить я. - Скажи честно, ты позвал меня, чтобы я помог вам сбежать от суровых родичей? Смотри, придется отвечать по закону гор!

- Хватит! - рявкнул Мэллор.

Мы замолчали, и тишина наполнилась кваканьем лягушек и утробными звуками, издаваемыми болотами.

На следующий день стало поменьше грязи, и мы достигли лужайки, на которой росли удивительно красивые и необычайно большие розовые цветы.

- Какие странные цветы... - произнесла Элвиэ и, прежде, чем мы успели ее остановить, шагнула на поляну. Ближайший цветок ласково потянулся к ней, и девушка протянула к нему тонкую руку. Жесткие лепестки мгновенно захлопнулись, намертво захватив ее кисть. Элвиэ закричала, но мы уже неслись на помощь. Я перерубил мечом стебель цветка, но и мертвый он продолжал крепко держать свою жертву. Мэллор выхватил кинжал и ковырял крепкие лепестки, но действовал осторожно, чтобы не поранить руку девушки; совместными усилиями нам удалось разломать лепестки и освободить ее. Потрясенная Элвиэ заплакала и прижалась к плечу Мэллора. Как всегда. Я, как всегда, почувствовал себя третьим лишним. Мэллор посмотрел на меня и негромко произнес:

- Это не то, что ты думаешь.

Я слегка воспрянул духом, но друг лишь вздохнул.

Ночью я проснулся от тихого шепота. Первое, что я услышал, были слова моего друга:

- Фрея угораздило влюбиться в тебя.

- Может, лучше ему все рассказать? - шепнула Элвиэ.

- Нет, - Мэллор помолчал. - Он слишком...

Завопила какая-то ненормальная птица, и я не узнал, что я слишком. Очевидно, Элвиэ что-то спросила, потому что он ответил:

- Упрям, как гном!

У меня засвербило в носу, я не удержался и чихнул. Выходит, правда! Мэллор хихикнул, и заговорщики тут же притворились, что крепко спят, а я больше не мог уснуть. Вот, значит, что думает обо мне мой друг. И чем я такое заслужил, интересно?

Через несколько дней мы вышли из болот. Местность постепенно повышалась, появились ручейки, и мы наконец-то могли смыть грязь. Меня оставили разводить костер и сторожить мешки, а мои спутники ушли мыться. Я повесил котелок над костром и двинулся следом. В конце концов, я тоже имею право быть чистым! Еще за несколько шагов я услышал плеск воды и смех друзей, и ускорил шаг. Мэллор только что вышел и воды и одевался, Элвиэ оглянулась на шорох. Я застыл. Ее длинные черные волосы были распущены и блестели на солнце. Девчушка покраснела под моим восторженным взглядом и опустила головку, волосы укрыли зардевшееся личико шелковистой черной завесой.

- Фрей, тебя же просили! - с досадой бросил Мэллор.

- Я все сделал, мясо варится! - огрызнулся я. - Я тоже хочу вымыться! Имею право!

- Ничего, мы уже идем! - торопливо сказала Элвиэ. - Пошли, Мэллор.

Когда я вернулся, Элвиэ уже заплела волосы и снова накинула плащ. Я в очередной раз задумался - что заставляет ее бежать и прятать свою красоту, в то время как обычные девушки выставляют свои прелести напоказ.

Следующие дни мы провели в блужданиях по горам в поисках дороги на север. Мы углублялись то в одну, то в другую расселину, некоторые из них заканчивались тупиками, и приходилось возвращаться. Тишину нарушало только наше тяжелое дыхание, стук падающих из-под ног камней да посвист ветра. Нагорье было каменистое, лишь кое-где в расщелинах торчали чахлые ели или сосны. Голые скалы нависали, давили, угнетали, настроение у всех было подавленное, особенно у нашей юной спутницы. Чем выше мы поднимались, тем холодней становилось, не спасали и теплые плащи. Наконец пошел снег. Во второй половине дня мы достигли перевала. Снег повалил крупными хлопьями, в нескольких шагах уже ничего не было видно, мы продрогли и устали. Поднялась метель, ветер завывал, как изголодавшийся волк.

- Надо искать укрытие! - крикнул Мэллор. - Смотри, не попадется ли где пещера!

Пещера не попадалась долго, наконец, когда мы совсем замерзли, Элвиэ углядела черный провал в скале, и мы юркнули в него. Это было просто углубление в горной породе, но нам троим хватило места. Мы сели вплотную друг к другу и согревали девушку не только теплом своих тел, но и своими плащами, против чего она запротестовала. Я впервые видел, что этот котенок, оказывается, умеет сердиться, и это было забавно и трогательно. Мы перекусили и задремали, пережидая метель.

Наутро снег в тучах, очевидно, закончился, и мы вновь отправились в путь. Когда мы проходили мимо горы, над которой навис большой снежный козырек, я оглянулся, и мне почудилось, что он дрогнул. Я бросился вперед, увлекая своих друзей, мы бежали, пока не выбились из сил, а остановившись, услышали вдали гул сходящей лавины. До нас долетело лишь небольшое облачко и осыпало нас снежной пылью.

- Мы обязаны тебе жизнью, Фрей! - сказал Мэллор, стряхивая снег с головы.

- Глупости! - отмахнулся я.

С гор мы спустились без приключений, и перед нами потянулись бескрайние Бурые равнины, лишь кое-где их пересекали небольшие ручьи. Мы не успели далеко отойти от Эмин Майл, как нас настиг конный патруль. Спрятаться на равнинах было негде, и мы приготовились к неприятной встрече.

Отряд из двадцати всадников окружил нас, и предводитель отряда потребовал отчета, кто мы и откуда. Мэллор назвался.

- А это мой друг Фрей, он из рохиррим, - представил он меня и чуть замешкался.

- А это кто? - подозрительно поинтересовался гондорец, глядя на Элвиэ. - А ну-ка, сними капюшон!

Элвиэ передернулась и откинула капюшон, но ее рука потянулась к луку.

- Ты кто? - грубо спросил гондорец.

Не дав никому опомниться, я брякнул:

- Это моя жена! Какое у тебя право, воин, так обращаться со свободными людьми? Кто ты сам такой? И чего тебе надо?

Предводитель отряда слегка смешался от подобной наглости.

- Я Маблунг, начальник отряда пограничной стражи, - ответил он. - По приказу короля мы ищем беглых государственных преступников и эльфов. Но вас едва ли можно занести в эту категорию.

- В таком случае, может, вы позволите нам продолжить свой путь? - вмешался Мэллор. - Мы спешим! Да и у вас, я думаю, хватает дел.

- Вы свободны! - отозвался Маблунг. - Да хранит вас Единый!

Мы поблагодарили его и пошли прочь, чтобы он не передумал; отряд поехал своей дорогой. Когда они скрылись из вида, Мэллор расхохотался.

- Ну, Фрей! Молодец! Удачная выдумка! Я и сообразить не успел!

Я промолчал и посмотрел на Элвиэ, она отвела глаза и пошла прочь. Я побрел следом, сжимая кулаки и твердя про себя: "Ну почему?!"

Наконец мы достигли Ясного Бора. Я предложил не входить в него, а обойти с востока, но Мэллор сказал, что обходной путь займет слишком много времени. Я видел, что он опять чего-то не договаривает, но Элвиэ вся встрепенулась, увидев лес, ее глаза засияли, и я промолчал. Раз уж им обоим так хочется в этот зачарованный лес... пойду с ними, что ж поделаешь.

Мы вошли под сень гигантских деревьев. Они были так стары и так высоки, что, глядя на крону, я не всегда мог определить, что за дерево передо мной. Беззаботно перекликались птицы, ветерок что-то нашептывал деревьям, поляны были усыпаны желтыми и красными листьями - оказывается, лето кончилось. Короче, лес оказался не так плох, как я думал. Элвиэ собрала охапку листьев и сплела венок - и никогда венок не венчал более прелестную головку. Мы на ходу срывали позднюю землянику, чернику, бруснику и кидали в рот. Элвиэ подстрелила зайца, и вечером у нас был роскошный ужин.

К вечеру следующего дня лес изменился, где-то в этих местах находился Дол Гулдур. Появилось множество мертвых деревьев, искореженных, скрюченных, тянущих к нам ветви, будто руки, словно лес был кем-то замучен. Воздух потяжелел, от духоты клонило в сон.

Первым дежурил Мэллор, потом пришла моя очередь. Я подбросил дров в костер и прошелся по поляне. Все было тихо. Я сел неподалеку от своих друзей, прислонился к дереву и, кажется, даже не закрывал глаза, но разбудил меня волчий вой. Я вскочил. Костер медленно догорал, а во тьме светились десятки глаз. Я поспешно раздул огонь, бросил в него несколько сухих ветвей, пламя быстро охватило их.

Элвиэ и Мэллор уже стояли рядом со мной, Мэллор сжимал в руке меч, Элвиэ вскинула лук. Волки взвыли и набросились на нас. Мы сражались отчаянно: легкой смерти не бывает, но быть загрызенным волками слишком страшно. Когда тупые зубы вырывают у тебя, еще живого, куски плоти... Краем глаза я успел заметить, что у Элвиэ кончились стрелы, и она схватилась за кинжал (вот молодец!), и тут ее накрыл клубок серых тел. Я заорал и бросился к ней, оставляя за собой кровавую просеку, раскидал волков и поднял мою девочку - ее руки были искусаны, но она стойко держалась, и даже не плакала, когда Мэллор ее перевязывал. На поляне лежало больше полутора десятков волчьих трупов, остальные волки разбежались. Я чувствовал себя прескверно - ведь все случилось из-за меня, из-за того, что я уснул и костер погас. Я бы бился головой об дерево, если б это могло помочь, но это бы ничего не изменило, и мне оставалось с болью смотреть на замотанные тряпками руки моих спутников.

Первую половину дня мы отсыпались и приходили в себя, и только после скудного обеда отправились дальше. Теперь у нас не было лука Элвиэ, а запасы провизии подходили к концу. А путь предстоял еще неблизкий.

Эту ночь дежурили только мы с Мэллором. Когда Элвиэ ложилась спать, я не выдержал и поцеловал ее забинтованную ладошку. Она испуганно отдернула ее - от боли или из-за чего другого. Мэллор отвернулся к костру и проговорил с усмешкой:

- Фрей, ты поосторожней, Элвиэ еще несовершеннолетняя...

Как будто я сам не видел!

Мы шли все тем же искореженным лесом. Здесь даже птицы не водились, только большие черные белки тяжело скакали по веткам, да бурые лягушки прыгали куда-то по своим лягушачьим делам. Белки бдительно следили за нами и ругались на своем беличьем языке, а однажды одна из них запустила в нас румяным яблоком. Мэллор ловко поймал яблоко и передал Элвиэ, и та с удовольствием съела его.

Лес снова повеселел, и идти по нему было приятно. Время от времени Элвиэ начинала что-то тихонько напевать, и могу поклясться, даже птицы прислушивались к ее песенкам. Мы уже строили планы, что выйдем на Великий тракт и дальше пойдем по нему, но нашим планам не суждено было сбыться. Когда до тракта оставалось не больше двух дней ходу, мы наткнулись на каких-то бродяг, судя по виду - беглых каторжников, и они набросились на нас. Возможно, рассчитывали на легкую добычу. Они уже никогда не узнали, как жестоко ошиблись, но один из них успел сотворить черное дело - метнул нож в спину Элвиэ. Когда мы подбежали к ней, мне показалось, что ее сердце совсем не бьется, но Мэллор прислушался и сказал:

- Она жива. Но теперь нам надо особенно торопиться.

И мы торопились. Мы по очереди несли нашу малышку на руках, а через день нас остановили эльфы. Я готов был поверить даже в то, что эльфы - добрый народ, только бы они спасли Элвиэ, - она лежала у меня на руках такая маленькая, бледная, холодная, как неживая. Мэллор о чем-то переговорил с эльфами на незнакомом языке, они соорудили носилки, и двое забрали Элвиэ и быстро ушли. Мы под присмотром третьего побрели за ними, силы оставили нас, к тому же у нас второй день во рту маковой росинки не было.

Мы уже несколько дней живем во дворце короля лесных эльфов Трандуила. Мэллор беседует с эльфами, и они сообщают ему, что Элвиэ идет на поправку. Днем мы с другом гуляем по лесу или по берегу реки и говорим об эльфах, а вечером приходим на поляну и слушаем, как поют менестрели. Я никогда раньше не слышал ничего подобного. И пожалуй, надо признать, что в давнем споре об эльфах прав был Мэллор.

У эльфов жить приятно, но я с нетерпением жду, когда Элвиэ поправится, и мы продолжим путь. Мэллор говорит, что ее лечит сам король, а он только мертвого не сумеет поставить на ноги.

Вот пришел Мэллор и говорит, что завтра будет пир в нашу честь. Интересно, эльфы всегда устраивают пиры в честь незваных гостей? Впрочем, был бы только повод, пиры-то у них каждый день.

Мы стоим на поляне, вокруг снуют эльфы, разносят кушанья, разливают вино, со всех сторон льется чудесная музыка. И вдруг все стихает. Я поворачиваю голову и вижу, как на поляну вступают два белых коня, а на них прекрасные и величественные золотоволосый мужчина и темноволосая женщина. "Король и королева!" - шепчет мне Мэллор. Как будто я сам этого не понимаю! Мэллор низко кланяется, и я неохотно следую его примеру. Король свидетельствует свое почтение и начинает приветственную речь: он благодарен, никогда не забудет этой услуги... Не понял! Я начинаю вслушиваться.

- Благородные рыцари Мэллор и Фрей, какую вы хотели бы получить награду за спасение нашего сына?

Я не понял, когда мир успел сойти с ума. Вон и все подданные короля вопят что-то типа: "Эглерио, Эрин Ласгален!" Я повернулся к другу.

- Слушай, о чем это он?

Мэллор смущенно смотрит на меня.

- Фрей, прости. Я не успел тебе объяснить...

Конечно, неделя не срок! Из-за спин их величеств появился еще один всадник.

- Вот... - мямлит Мэллор. - Это сын Трандуила...

Я непонимающе смотрю на изящную фигурку, на блестящие черные волосы, на не по-человечески прекрасное лицо...

- Морготов сын! - рычу я Мэллору. - Я тебя убью! Почему ты мне не сказал?!

Потому что передо мной - Элвиэ.

Белый конь останавливается рядом с нами, Элвиэ легко спрыгивает на землю, и коня тут же уводит кто-то из слуг. Принц подходит ко мне и виновато смотрит снизу вверх.

- Фрей... Прости. Пожалуйста.

Я долго смотрю на него. Единый бог, как мне хочется, чтобы все это оказалось розыгрышем, чтобы на месте этой игрушки сейчас стояла бы девчонка в платьице. Но это невозможно. И я как можно более небрежно говорю:

- Да ладно, чего там! Чертовски рад, что ты жив!

Элвиэ смеется. Это я тоже вижу первый раз. А в глазах - не все врут сказки - звезды.

- Эльфы не так легко расстаются с жизнью! Теперь говори, какую ты хочешь награду!

- Тебя! - говорю я и получаю подзатыльник от Мэллора. - Да ладно тебе! Я же пошутил! Дайте мне столько вина, чтобы я мог улизаться вусмерть!

- Ты что! - смеется Элвиэ. - Запасов Трандуила не хватит!

Я уже знаю, что попрошу в награду. Мэллор смотрит на меня, и мы понимаем друг друга без слов.

- Ну, ваше высочество, теперь вы от нас так легко не отделаетесь! В качестве награды просим - возьмите нас к себе на службу!

Ни в какую личную охрану принца мы, конечно, не попали, и на то было немало причин. Первая заключалась в том, что согласие на то, чтобы мы остались в Эрин Ласгален, король дал с очень кислой миной и лишь потому, что не мог отказаться от своего слова. Оказывается, Лесные эльфы доверяли людям ничуть не больше, чем мы им. Вторая причина была в том, что никакой личной охраны у Элвиэ не было, хотя после похождений в Итилиене отец выпускал его из дворца только с охраной из десятка лучших воинов. В-третьих, в отличие от людей, ни одному эльфу в голову не приходила мысль о дворцовом перевороте, и королевскую семью в Лесу искренне любили. Признаться, было за что. Королева и особенно король были лучшими целителями и в любое мгновение готовы были прийти на помощь. Ну а Элвиэ... он по эльфийским меркам считался почти ребенком, а какой эльф обидел бы ребенка? Тем более, что других-то я не заметил. Ну, и четвертой причиной стало то, что наше с Мэллором владение оружием серьезно уступало эльфийскому. Это обнаружилось, когда у нас начались ежедневные тренировки с мечами и луками. Так что нам оставалось исполнять при Элвиэ роль жилетки, вернее, двух жилеток, в которые он прибегал поплакаться, когда получал очередной нагоняй от учителей.

Надо сказать, король в нем души не чаял и при этом держал в ежовых рукавицах. Большую часть дня принц изучал кучу предметов, в которых необходимо разбираться наследнику престола: история эльфов, всеобщая история, политика, экономика, право, математические науки, стратегия и тактика, астрономия, квэниа, вестрон, адунаик, эльфийская магия, а еще медицина, а еще дворцовый этикет, а еще уроки музыки у Эльдалина... Причем всяким политикам и медицинам его учил сам Трандуил, а учитель он был суровый.

Как-то раз мы втроем сидели на берегу Лесной речки, Элвиэ пожаловался, что отец грозился запереть его, если он к завтрашнему не выучит урок, и я спросил:

- Чего это он тебя так?

Элвиэ вздохнул.

- Мама говорит, что он боится.

- Чего?

- Что я тоже надумаю уйти. Как Леголас.

- Ты же говорил, что Путь закрыт.

- Но Леголас-то не вернулся. Вдруг можно найти проход?

Мне стало грустно, Мэллор тоже чего-то вздыхал. Я посмотрел на подсевшего к нам Эльдалина и вспомнил, что давно уже собирался спросить:

- Элвиэ! А почему вы такие разные? Эльфы. Одни высокие, величественные, как король. А другие - маленькие, и по характеру как дети, как ты.

- Элвиэ еще подрастет! - возразил Мэллор.

- Нет... - покачал головой принц. - Если только самую малость.

- Трандуил - синдар, - сказал Эльдалин, словно это все объясняло.

- Я вроде тоже... - хмыкнул Элвиэ. - Все дело в том, Фрей, что эльфы вырождаются. Трандуил родился в те времена, когда мир был молод, во времена могучих воинов, которые вели войны с Сауроном или даже с Морготом. А мы - дети угасающего народа. За последние две тысячи лет я - единственный ребенок, родившийся в Эрин Ласгален. До меня - Эльдалин. Леголас, к примеру, на полголовы выше меня. Эльфы вымирают, Фрей.

- Но вы же бессмертны.

- Да нет, не совсем, но это сложно объяснять. Но наших убивают, кто-то ушел за Море, многие ушли с Леголасом и погибли в Итилиене. А новые эльфы не рождаются. Каких-нибудь двести лет назад люди присылали своих послов к Трандуилу, чтобы подписать договоры о мире, а теперь мы скрываемся ото всех в своем Лесу и опасаемся, как бы нас не постигла участь Итилиена...

- Грустно... - вздохнул я.

- Грустно, - согласился Элвиэ. - Потому и песни у нас все больше печальные - мы ведь все время теряем.

- Не все время. Мы получили от Валар бесценный подарок, - улыбнулся Эльдалин.

- Какой? - обернулся Элвиэ.

- А сам не догадываешься? - улыбался менестрель.

- Не-а! - Элвиэ мотнул головой, легкие волосы взметнулись и снова окутали хрупкие плечи.

- Это и я могу сказать! - откликнулся Мэллор. - Тебя, малыш. Ты и впрямь сокровище.

- Ой, не надо! - звонко расхохотался Элвиэ. - Мое с-с-сокровище! Горлум, горлум!

- Ладно, сокровище, идем! - поднялся Эльдалин. - Скоро ужин.

- Ужин? - ахнул Элвиэ. - А я же еще не брался за "политическую ситуацию в Гондоре"! Все, после ужина меня не ждите, пойду учить.

- Элвиэ, ну не хочешь же ты сказать, что тебе трудно учиться? - возмутился Эльдалин.

- Нет, конечно, но ведь как неохота! - хныкнул принц. - Все нормальные эльфы будут сидеть в зале и слушать тебя, а я...

- Ну хочешь, я приду, когда ты все выучишь, и спою тебе?

- Хочу, конечно! - просиял Элвиэ. - Только не забудь!

- Не забуду! - лукаво посмотрел на него Эльдалин. Элвиэ поймал его взгляд и сделал очень честные глаза.

Эльфы отмечали эльфийский Новый год. Всю ночь на поляне горели костры, народ вовсю веселился и отплясывал под звездным небом. Эльдалин был занят, и мы с Мэллором угощали принца.

- Элвиэ, а вот еще красная икра, хочешь?

- Не хочу, я сейчас лопну.

- Тогда давай выпьем.

- По-моему, мне уже хватит.

- А по-моему, нет. Что ты выпил-то? Голубь больше выхлебает!

- Я принц. Мне нельзя напиваться.

- Ой-ой-ой! Элвиэ, запомни: "лучше быть красивым, чем добродетельным!" (О.Уайльд)

- А я и красивый, и добродетельный.

- Фрей, слышишь? Представляешь, какая тоска, быть красивым и добродетельным?

- Не знаю, не пробовал. Элвиэ, ты нас уважаешь?

- Увы... ува... жаю!

- Тогда пей.

Мы как-то не подрассчитали, что мальчишке-эльфу, чтобы напиться, требуется гораздо меньше, чем взрослому эльфу или человеку. Короче, когда пришла пора расходиться, Элвиэ уже разошелся. Он вырывался из наших рук и твердил:

- Я принц ! Требую продолжения банкета!

Мэллор (ну почему всегда он?! Элвиэ и мне едва до плеча достает!) легко подхватил его на плечо, и мы побрели по направлению к дворцу. И надо же было так случиться, что обеспокоенный Трандуил в поисках сына вырулил откуда-то с боковой тропинки, и мы столкнулись нос к носу.

- Как это понимать? - рявкнул король, глядя на спокойно висевшего на плече Мэллора принца. - Элвиэ!

- Что, папочка? - заплетающимся языком пролепетал юный эльф, пытаясь выглянуть из-под локтя Мэллора.

- Ты пьян?! - возмутился король. - Позор! Эрнил! Наследник престола! - он обрушился на нас: - Всегда знал, что людям нельзя доверять! Куда только Эльдалин смотрел?

- На звезды? - предположил я.

- Мэллор, тень в чертогах Мандоса! Поставь меня, в конце концов! - подал голос Элвиэ. Мэллор осторожно стряхнул его.

- Ваше величество, я совершенно трезвый! - обратился Элвиэ к Трандуилу. - Хотите, я залезу вон на то дерево и пройду по ветке?

Он сделал пару шагов и налетел на отца. Трандуил разозлился.

- Клянусь чертогами Валар! Пьяный в стельку эльф! И кто? Мой сын! Немедленно отнесите принца во дворец и уложите спать! - велел он. - Да постарайтесь, чтобы вас не видели. И если такое еще раз повторится, выгоню из Эрин Ласгален!

Мы осторожно пробрались во дворец и дошли до покоев Элвиэ. Мэллор аккуратно уложил его на кровать и замялся в нерешительности. Потом все-таки развязал тесемки плаща, и мы совместными усилиями стащили его. Я стянул с ног принца маленькие полусапожки, и тут раздалось возмущенное шипение:

- Что это вы тут делаете?

Мы подскочили. У дверей стоял Эльдалин и держался за кинжал. Нам с Мэллором отчего-то стало неловко, и мы в смущении прятали глаза.

- Его величество велел уложить его высочество, потому что его высочество сам не может... - путано пояснил Мэллор.

- Это еще почему? - шагнул к постели Эльдалин.

- Ну, птичья болезнь у человека! - ляпнул я. - То есть у эльфа!

- Какая болезнь? - застыл Эльдалин.

- Перепил! Ну и порядки тут у вас! Что теперь, раз он принц, так ему и выпить нельзя?

- Пошли вон! - потерял терпение Эльдалин.

Мы неохотно вышли и застряли под дверью. В комнате какое-то время слышался легкий шорох и едва слышное воркование Эльдалина, потом все стихло. Я заглянул - Эльдалин сидел в кресле и чему-то печально улыбался. Увидев меня, он аж в лице переменился, и я поспешил слинять.

Мэллор подавил вздох. Он лежал с закрытыми глазами и старательно притворялся спящим. Фрей поворочался на своей кровати и вскоре сонно засопел, и память унесла Мэллора в Итилиен. Поток воспоминаний раскручивался как древний свиток...

Двадцатилетний Мэллор был восторженным романтиком, он с упоением слушал старые сказки о Дивном народе и не желал верить тем, кто говорил, что эльфы - служители зла. Он слышал, что в Итилиене еще живут эльфы, и не знал, как уговорить отца отпустить его на поиски. Случай подвернулся, как это обычно и бывает, нежданно-негаданно - отцу потребовался человек, чтобы уладить финансовые дела с кредиторами в Итилиене, и Мэллор приложил немало усилий, чтобы выбор пал на него.

Он быстро подписал все необходимые документы, заручился поддержкой для дел отца и отправился к Осгилиату, где, как сумел выяснить, жил эльфийский правитель. Путь его лежал через леса и долины, и однажды в долине он, изнывая от жажды, вынужден был напиться из черной речки. Вода горчила и неприятно пахла, не спасло и кипячение, но Мэллор и не подозревал, какую страшную ошибку совершил. Весь день он ехал, словно в тумане, под вечер едва слез с коня и рухнул под деревом, даже не сумев развести костер. Всю ночь его мучили кошмары, он видел черное воинство, чудовищных призраков, слышал леденящий душу вой, и к утру не то что не отдохнул, а вконец измучился. Утром он забрался на коня и попытался продолжить путь, но уже через пару часов пришлось остановиться. Он снова лежал в лесу, а его душа бродила в царстве теней, наполняясь холодным ужасом. Он не знал, сколько времени был в бреду, в чувство его привело легкое и нежное, как летний ветерок, прикосновение. Мэллор открыл глаза. Над ним склонилось прекрасное белокурое существо с сияющими глазами. "Я умер", - понял Мэллор. "Я, верно, нахожусь за пределами мира, и Ангел Света склонился надо мной".

- Я чувствую на нем злые чары, - прозвучал неземной голос. - Эльдалин, мы должны отвезти его во дворец.

Рядом с первым ангелом возник второй, и Мэллор снова потерял сознание.

Он окончательно очнулся в светлых покоях с высоким окном. Голова больше не болела, темный ужас ушел, и он ощущал себя легким и воздушным, как паутинка, которую несет ветер. Он сел. К нему подошла красивая девушка.

- Ты проснулся, друг мой?

- Где я? - слабым еще голосом спросил Мэллор.

- Ты во дворце принца Леголаса, правителя итилиенских эльфов.

- Эльфы! - пробормотал осчастливленный юноша.

- Да, - кивнула девушка. - Леголас и Эльдалин нашли тебя в лесу, ты умирал, выпив воды из отравленной злым чародейством реки. Леголас вылечил тебя, теперь ты здоров и можешь встать.

- Значит, я еще жив? - продолжал сомневаться Мэллор.

- Жив, жив! - мелодично рассмеялась эльфийка и вышла.

Вечером, за ужином, Мэллор увидел своего спасителя. "Ангел Света" - так он называл его про себя. "Ангел" оказался эльфийским принцем, что для юноши было, в принципе, равноценно. Он стал для Мэллора божеством, достойным поклонения. Леголас не замечал его обожания, он вообще почти не обращал на него внимания, лишь приветствовал при встрече. Девушка-эльфийка, которую звали Тауриэнь, рассказала, что принц строит корабль и совсем скоро уйдет за Море, вот только расставание с друзьями причиняет ему много горя.

Как-то днем во дворце возникла суматоха. Мэллор вышел во двор - Леголас обнимал незнакомых эльфов, один из которых казался совсем юным. Он и был юным, второй принц, а еще он оказался забавным и любознательным, хотя и немножко задавакой. Они с Мэллором подолгу болтали, потому что неопытному эльфу, впервые выехавшему из леса, было интересно, что же представляют из себя люди. Он признавался, что отец с большой неохотой отпустил его повидать брата перед долгой разлукой, и согласился только в надежде на то, что Леголас передумает.

- Мэллор! - лукаво прищурился Элвиэ. - Ну что ты так уставился на Леголаса? Можно подумать, ты в него влюбился.

Мэллор покраснел и принялся усердно разглядывать поющего Эльдалина.

- Что ты молчишь? - не отставал шкодливый эльф.

- Ну что? - выдавил Мэллор.

- Я прав?

- Ну, прав. Что теперь? Пойдешь, расскажешь Леголасу, чтобы он меня выгнал?

- За что? - удивился Элвиэ.

- Ну... раз я такой дурак.

- Почему дурак? Нет, конечно, все влюбленные глупеют, ну так ты не глупей других.

- Лучше б я в Тауриэнь влюбился.

- А что, люди могут влюбляться по желанию? - полюбопытствовал Элвиэ.

- Да вроде нет...

- Ты разве не знаешь, что любовь - это дар Эру своим детям?

- Скорее, проклятие.

- Странные вы, люди, - заинтересованно посмотрел на юношу Элвиэ. - Ну как благословение может стать проклятием?

- Это смотря кого полюбишь. У нас говорят: любовь зла, полюбишь и козла.

Элвиэ звонко расхохотался.

- Тогда радуйся, что это всего лишь эльф, а не козел!

- Да уж, есть причины для радости. Может, он околдовал меня?

- С чего бы ему потребовался смертный? - повел плечиком Элвиэ. - И потом - в любви это запрещено.

- А что у вас еще запрещено?

- Ты думаешь, твое чувство под запретом? - догадался Элвиэ. - Нет, любая любовь достойна уважения. Недостойно то, что ее опошляет, смешивает с грязью. Вот это под запретом. Конечно, все равно всякое случается... Но если честно, человеку не стоит любить эльфа.

- Почему?

- У эльфов свои печали, и дела смертных их мало волнуют.

- Понятно. Не говори ему ничего, ладно?

- Ладно.

Элвиэ замолчал и стал слушать Эльдалина.

- Мэллор, ты Элвиэ не видел? - нарочито небрежно поинтересовался Эльдалин. Мэллор покачал головой.

- Нет, а что?

- Так, ничего, - Эльдалин заторопился и исчез.

Мэллор побродил по парку, прогулялся по городу и ушел на берег Андуина. Ему было тоскливо - время истекало. Через пять дней корабль навсегда унесет Леголаса за Море. Тогда он должен будет вернуться домой, отец, наверно, уже не чает увидеть его в живых.

Он сел на камень, обхватил руками колени и стал наблюдать за медленно текущей коричневой водой. Его уединение нарушил звонкий смех. Мэллор оглянулся. Из-за кустов выскочил Эльдалин, его догнал Элвиэ и, хохоча, повис на нем. Эльдалин повернул голову, увидел Мэллора, и молодой человек невольно улыбнулся - эльф явно мысленно чертыхался. Элвиэ проследил за его взглядом и, слегка покраснев, потер нос. Они подошли и сели рядом с Мэллором.

- Скучаешь? - спросил Элвиэ, незаметно ставя Эльдалину рожки.

- Уже нет! - рассмеялся Мэллор. Эльдалин посмотрел на него, на Элвиэ - тот ответил невинным взглядом. Эльдалин скосил глаза на свою тень.

- Ах, так! - он схватил мальчишку и принялся щекотать. Элвиэ завизжал и залился смехом.

- Эльдалин, пусти! Эльдалин, что ты делаешь! Я сейчас умру! Эльдалин, в конце концов, я принц!

Эльдалин нахмурился и убрал руки, Элвиэ дерзко поглядывал на него. Мэллор попытался разрядить обстановку.

- Элвиэ, а почему у тебя такое необычное имя?

- Подобный звездам... - мечтательно закатил глаза Элвиэ и деловито поинтересовался: - Не нравится?

- Нравится! - искренне ответил Мэллор. - Но звучит как-то непривычно. Эльдалин, Леголас, Тауриэнь...

- Это либо синдарин, либо лесное наречие. А мне король решил дать имя на древнем языке. Леголаса лесное наречие не удержало, так вдруг от квэниа Валар смилостивятся.

- Тебя, пожалуй, удержишь! - усомнился Эльдалин.

- А вы, сударь менестрель, не встревайте в разговор! - задрал нос Элвиэ. Эльдалин окончательно обиделся и замкнулся в себе.

- Леголас, не уходи...

- Эльдалин, ну что ты как маленький, ей-Эру! Разве б я ушел, если б в моих силах было остаться.

- Нам будет так плохо без тебя.

- Мне тоже придется нелегко.

- А как же я?

- Эльдалин... Не знаю. Уходи со мной.

- Не хочу.

- Тогда привыкай. С тобой Трандуил остается, Нимдаль, Инэ... Элвиэ вон вокруг тебя вьется.

- Нет, он принц, и не упускает случая напомнить мне это. Такого друга, как ты, у меня уже никогда не будет...

- Прости...

- Нет, ты прости...

- Прощай...

- Элвиэ, собирайся, - сказал Эльдалин через день после ухода корабля. - Мы возвращаемся.

- Кто - мы? - насупился Элвиэ, продолжая заплетать косичку.

- Я, Инэ, Нимдаль... Все, кто провожал Леголаса, возвращаются в Эрин Ласгален.

- А, ну возвращайтесь! - отмахнулся Элвиэ.

- А ты? - насторожился Эльдалин.

- А я еще поживу у здешних эльфов. Здесь такая роскошная природа, такие яркие цветы, такие сладкие плоды...

Большая синяя с желтыми глазкАми бабочка опустилась на волосы Элвиэ и замерла, как украшение. Он радостно улыбнулся.

- Нет... - упавшим голосом произнес Эльдалин. - Это безумие. В такой обстановке...

- Он прав, Элвиэ, - поддержал менестреля Мэллор. - Сейчас началась такая кампания против эльфов... Вам лучше уйти всем вместе и не медлить.

- Я сказал - я хочу еще пожить в Итилиене! - непреклонно посмотрел на Эльдалина Элвиэ. - Со мной остается моя охрана. Я так решил. В конце концов, я принц!

Эльдалин развернулся и вышел.

Прошел почти год, Мэллор давно вернулся домой. Иногда ему казалось, что он никуда не выезжал из Минас-Тирита, что эльфы только приснились ему, но нет. Уже четыре месяца гондорские войска чистили Итилиен. Каждый вечер, глядя на звезды, он с содроганием думал - а вдруг упрямец Элвиэ не успел вернуться домой? И однажды ночью к нему в окно тихонько постучали. Мэллор вскочил.

- Кто здесь?

- Т-с-с! - небольшая фигурка, закутанная в темный плащ, легко вспрыгнула на подоконник. - Это я, Элвиэ.

Мэллор ахнул и захлопнул окно.

- Ты здесь?! Ты не ушел?! Я так и знал! Какой же ты оболтус! Ладно, снимай плащ, садись. Есть хочешь?

Элвиэ кивнул, скользнул в кресло в углу комнаты.

- Мэллор, ты мне поможешь?

- Помогу, конечно. Что тебе нужно - оружие, деньги?

- Мне... Мэллор, мне нужны надежные люди... чтобы вернуться.

- Как? - Мэллор чуть не выронил бутыль с вином. - А твоя охрана?

Элвиэ тихо заплакал.

- Все, все мертвы... Всех убили...

- Вот блин... - мрачно пробормотал Мэллор. Он вспоминал ясные, прекрасные лица и не мог поверить, что этих эльфов уже нет в живых. Так же, как и многих других.

- Ладно, не плачь... - он обнял юного эльфа. Элвиэ доверчиво посмотрел на него, похоже, беда сбила с него спесь. - Не плачь! - повторил Мэллор и легонько щелкнул его по носу. - Что-нибудь придумаем.

Сумрачный Элвиэ разыскал нас на берегу реки и сердито плюхнулся на траву. Мэллор покосился на него.

- Опять с Эльдалином поцапались! - констатировал он.

- А чего он! - пожаловался Элвиэ. - Как он смеет говорить, что я лентяй!

- Опять урок не выучил?

- Ну, мы же вчера купаться ходили, забыл, что ли? Вот я и не успел. Он же сам с нами был!.. - кипятился Элвиэ.

- Лентяй и есть, - пожал плечами Мэллор. - Небось у короля уроки не задвигаешь?

- Эльдалин все время ко мне цепляется! - сел на любимого конька Элвиэ.

- Да ну? - усмехнулся Мэллор. - А может, ты к нему?

- Что?! - захлопал синими глазищами Элвиэ.

- Ты определись, в конце концов, чего ты хочешь. Хочешь иметь друга - тогда прекрати кичиться своим происхождением и оскорблять Эльдалина. Тогда он тебе, конечно, простит и невыученный урок, и еще кое-что. Хочешь иметь придворного - кончай с ним заигрывать, но тогда и поблажек никаких не жди. Учитель значит учитель. Леголас тоже был принцем, однако их с Эльдалином дружба продолжалась тысячи лет, нам с тобой такое и не представить, воображения не хватит. Эльдалину одиноко без Леголаса, он тянется к тебе - и получает в ответ вздорные капризы и необоснованные претензии.

Элвиэ сверкнул глазами.

- Ну и сиди со своим Эльдалином! Может, ты теперь в него влюбился, раз Леголаса нет?

- Дурак ты, ваше высочество! - отвернулся Мэллор. Элвиэ убежал.

- О чем это он? - я подозрительно посмотрел на друга.

- Не знаю, - пряча глаза, отмахнулся Мэллор. Я слегка обиделся - друг называется. Сплошные секреты! И в отместку сказал:

- Зря ты так с Элвиэ. Пойду поищу его.

- Сиди! - резко приказал Мэллор. - Пусть сам с собой разберется! Нас с тобой это не касается!

- Почему это? Тебя, может, не касается, а меня касается.

- Фрей, тебе лучше не думать об Элвиэ.

- Это почему же? Потому что он пацан?

- Потому что он эльф.

- Ну и что? Чем тебе вдруг эльфы не угодили?

- Им нет дела до наших чувств.

- С чего ты взял?

- Элвиэ сам мне сказал об этом.

- Ты что, ему в любви признавался?

- Почему ты мне не веришь?

- Не поверю, пока он сам мне об этом не скажет.

- Неужели ты действительно ничего не понимаешь? - недоуменно посмотрел Мэллор.

- Нет. Что я должен понимать?

- Элвиэ не нужен ты, человек. Ему нужен эльф Эльдалин.

- Брось! После всего, что он тут наговорил?

- Да он просто хочет, чтобы Эльдалин плясал под его дудку. А Эльдалин гордый эльф и старается отстоять свою независимость. Для них обоих это просто игра - кто кого переиграет. Они и не торопятся, во-первых, времени у них в запасе немеряно, во-вторых, и Элвиэ по эльфийским меркам еще несовершеннолетний.

- А сколько ему?

- Ну, ему до совершеннолетия еще два года, значит, по нашему лет семнадцать. Все равно он первым сломается. Ему даже от Трандуила достается за заносчивость.

- Не верю! - потряс головой я.

- Как хочешь, - снова отвернулся Мэллор.

- Прогуляемся? - заглянул к нам Эльдалин.

- Куда? - лениво поинтересовался Мэллор.

- Поохотимся. Пойду приготовлю лошадей.

- Лады! - согласился мой друг.

- Мэллор... - помялся Эльдалин. - Позови Элвиэ, ладно?

- Попробую. Не помирились?

- Нет, - уходя, проронил Эльдалин.

Мэллор быстро оделся и ушел, велев мне ждать во дворе. Мы с Эльдалином торчали там не меньше получаса, когда наконец появились Мэллор с Элвиэ. Ну и хорош же он был! В узких кожаных штанишках, в короткой зеленой тунике, из-под которой выглядывала кремовая рубашка, с колчаном и луком за плечами, длинные черные волосы спереди забраны в косички. Это он так на охоту прихорашивался. Ну-ну.

Мы вскочили на лошадей и поскакали в лес. Свет подгорного дворца померк, массивные ворота со скрежетом сомкнулись за нашими спинами, и вот она - свобода! Хорошо еще, что Трандуил отказался от своей идеи, чтобы Элвиэ везде сопровождал отряд эльфов! Мы пришпорили коней и неслись, пока не утомились от скачки. Теперь мы ехали шагом, впереди - Мэллор с Элвиэ, сзади мы с Эльдалином, одинаково хмуро любуясь принцем. Я почувствовал, как в душе начинает свербеть ревность. Мэллор, как всегда, прав.

Охотиться нам расхотелось, и мы остановились на маленькой лужайке на берегу лесного ручейка, упали в ароматную, разогретую солнцем траву. Элвиэ устроился возле Эльдалина, тот закрыл глаза, закинул руки за голову. Неугомонный принц сорвал травинку и осторожно пощекотал руку менестреля, тот, не глядя, отмахнулся. Элвиэ снова пощекотал его.

- Элвиэ! - снисходительно сказал Эльдалин.

Озорник рассмеялся, зажал травинку в зубах, склонился над ним и пощекотал травинкой губы. Эльдалин распахнул глаза, и до меня впервые дошло, что он красив до чертиков, как не каждый эльф. Он ловил губами травинку, которую продолжал сжимать Элвиэ. А потом Элвиэ устроился у него на груди, подперев прелестную головку кулачком. Длинные волосы просыпались на лицо и закрыли его от меня, но в глазах Эльдалина светилось упоение. Я готов был заложить свою душу любому, кого смог бы заинтересовать сей темный предмет, лишь бы оказаться на месте менестреля.

Я не выдержал и ушел к ручью. Шум заставил их вспомнить о нас, и когда я обернулся, они лежали порознь и старательно созерцали небо.

Трандуил хотел знать, что творится в Итилиене и не остался ли в живых кто-либо из его бывших подданных. Ясно, что эльфам путь в Гондор был заказан, и он попросил провести разведку нас с Мэллором. Мы, конечно, согласились, но мне показалось, что даже Мэллор сделал это очень неохотно. Про меня и говорить нечего, я решительно не желал оставлять мое сокровище с Эльдалином так надолго. Смешно, верно? Как будто мое присутствие могло что-то изменить. Собственно, выбора-то у нас не было, мы жили во дворце уже восемь месяцев, а никакой особой службы от нас до сих пор не требовали, так, редкие пограничные дозоры.

Нам дали лошадей, запас еды на дорогу, охапку напутствий, и мы двинулись в путь. На этот раз с нами не было никого, за кого следовало бы опасаться, мы держались торных дорог и до Гондора добрались быстро и без проблем. Если, конечно, не считать проблемой тоску, которую не смог заглушить даже роханский пейзаж. Каждый раз, останавливаясь в трактирах, мы внимательно прислушивались к разговорам, но ничего утешительного не слышали. Всякое сопротивление в Итилиене давно было подавлено, все эльфы выловлены, плодородные земли заселяла гондорская беднота. И все-таки мы решили убедиться во всем сами.

Мы переправились через Андуин, долго рыскали по лесам, но ничего подающего надежды не обнаружили. Я со стыдом вспоминал, каким идиотом был год назад, когда, обнищав в Минас-Тирите, готов был превратиться в наемника и убийцу эльфов, и превратился бы, если б не Мэллор.

Однажды вечером мы с ним сидели у костра. Мэллор задумчиво смотрел в огонь, по его лицу плясали тени, превращая его то в нежное лицо влюбленного, то в суровый лик воина.

- Мэллор, расскажи мне, как ты попал к эльфам! - попросил я. Мэллор вздохнул и неожиданно согласился. Я слушал, как зачарованный.

- Ангел Света... - повторил я. - Так ты любишь его?

Мэллор смешался.

- Ну, понимаешь... Он для меня как бог. Что-то абсолютно недоступное и непостижимое, перед чем можно только благоговеть...

В мою душу, подобно змее, заползло подозрение.

- Так ты у нас теперь свободен? - снасмешничал я. Мэллор скривил улыбку.

- Я и не предполагал, что я такой дурак.

- Элвиэ... - упавшим голосом пробормотал я. Мэллор молчал.

- Ну что же ты молчишь?

- Фрей, я тебе уже объяснял... - безнадежно махнул рукой Мэллор. - Он принц эльфов, и до людей ему нет никакого дела. Он начал кокетничать с Эльдалином еще здесь, когда они впервые увидели друг друга.

- Распущенный сопляк! - разозлился я. - Ему нравится всех сводить с ума!

- Ну... - не согласился Мэллор. - Ни тебя, ни меня он вовсе не старался свести с ума, это уж мы сами постарались. А Эльдалин сам за Элвиэ бегал. Просто он такое обаятельное существо... Как в него не влюбиться?

В тот момент словно какая-то стена выросла между нами, нас словно разметала неведомая недобрая сила. Нет, мы не стали врагами, но между нами тенью встал маленький эльф. Это потом мы узнали, что любовь смертных к эльфам неизбежно превращается в безнадежную тоску и страдания.

Наконец мы повернули обратно, искать кого-то больше не было смысла. Солнце стояло в зените, зной изнурял так, что было трудно дышать, даже птицы пели не так весело, как утром, когда мы услышали вдали чей-то крик. Мы остановились и прислушались. Крик повторился. Мы пришпорили коней.

На поляне обнаружилось крохотное поселение - всего три дома. Но от того, что тут творилось, кровь леденела в жилах. Перед домом в землю был вкопан столб, под ним сложена куча дров, а к столбу была привязана красивая девушка. Один из мужиков поливал дрова смолой, не оставляя никаких сомнений в том, что здесь должно произойти. Но это было еще не все. Внезапно гомон возбужденных людей перекрыл истошный крик младенца. Увидев, что там творится, Мэллор рванул вперед, я за ним. Человек в черном привязал к железной лопате крохотного голенького младенца и сунул ее в костер. Вокруг столпилось десятка полтора человеческих существ, с нездоровым любопытством следивших за обрядом. Мы разогнали этих чудовищ в человеческом облике, вырвали из их лап ребенка и девушку и умчались, прежде чем кто-либо успел опомниться.

Мы остановились только когда наши кони совсем выдохлись. Я спрыгнул сам, снял с седла девушку и принял из рук Мэллора младенца. Девушка сразу забрала малыша у меня и стала успокаивать, он тихонько мяукал, как котенок. Мы с Мэллором разглядывали наших спасенных. Девушка была белокурая, сероглазая, измученная, но очень хорошенькая, тоненькая и изящная. Ветерок всколыхнул легкие волосы, и я узрел заостренное ушко.

- Эльфийка! - не удержался я.

Девушка шарахнулась, отчаянно прижимая к себе малютку.

- Не бойся! - ласково обратился к ней Мэллор, укоризненно глянув на меня. - Нас послал твой король. Мы здесь для того, чтобы найти тех, кто мог уцелеть в гондорской бойне. Меня зовут Мэллор.

Эльфийка продолжала недоверчиво смотреть на нас.

- Я вам не верю... - чуть слышно молвила она.

- Бедняжка... - с жалостью сказал Мэллор. - Ну как ты думаешь, где мы смогли выучить синдарин? Но чтобы ты поверила нам, я расскажу, как мы попали в Эрин Ласгален.

По мере того, как Мэллор говорил, глаза девушки оттаивали, и наконец она залилась слезами.

- О Эру! - всхлипывала она. - Я думала, мне уже пришел конец. Как мне вас благодарить?

- Благодарить пока рано, - серьезно ответил Мэллор. - Нам еще надо добраться до Леса. Но объясни, что этим зверюгам было надо от вас?

- Меня хотели сжечь, как ведьму, - вздохнула эльфийка. - А моего сына испытывали, не эльф ли он.

- Не понял! - поднял брови я. - Сын эльфийки - не эльф?

- Я сказала, что это не мой ребенок, - пояснила девушка.

- А уши? - настаивал я, но осекся. У ребенка были человеческие ушки. Мы молчали, девушка снова расплакалась.

- Его отец - человек? - мягко спросил Мэллор. - Он жив?

- Я не знаю, кто его отец! - разрыдалась эльфийка. - Их было несколько человек! Они... Они бросили меня только потому, что посчитали умершей!

- О-ля-ля... - только и смог выдать я. Мэллор молчал. Девушка прижала к себе малыша.

- Но он же не виноват!.. - она умоляюще посмотрела на нас. - Мой Тинтэль... Вина отца не ложится на дитя! И в Тинтэле душа эльфа!

- Конечно! - успокоил ее Мэллор. - Не бойся, мы не причиним вам вреда, наоборот, приложим все силы, чтобы доставить вас к Трандуилу.

Девушка впервые слабо улыбнулась.

- Меня зовут Фирит, - сказала она.

Мэллор с Фирит остались в лесу, а я отправился в ближний городок, чтобы купить гондорскую одежду для Фирит и пеленки для ее малыша. Накануне мы отыскали в лесу ручей, Фирит смогла вымыться сама и вымыть Тинтэля, а вечером мы придумывали легенду для дальнейшего пути. Было решено, что для окружающих Фирит будет женой Мэллора, а я, поскольку тоже светловолосый, сойду за ее брата. Ясно, что с девушкой и младенцем путь, который мы проделали с Элвиэ, нам не одолеть, да и большого смысла в этом не было. Победители почивали на лаврах, охота на эльфов естественным образом сошла на нет за неимением эльфов, а потому вряд ли стоило опасаться патрулей на дорогах.

Так что мы прикупили еще одну лошадь и двинулись на север. Путь тянулся бесконечно, мыслями я пребывал в Эрин Ласгален и пытался представить себе, чем сейчас занимается Элвиэ. Учит уроки, упражняется с луком и кинжалами, а потом? Раньше прибегал к нам с Мэллором, за ним хвостом подтягивался Эльдалин, а теперь они вдвоем! Не замечая, я вновь и вновь горячил коня, Мэллор сдерживал меня, хотя по его глазам я видел, что и ему промедление дается нелегко. Но мы ничем не показывали Фирит, какой обузой она стала для нас. С другой стороны, я представлял, как мы героями-избавителями прибудем в Эрин Ласгален.

Прибыли... Лучше было остаться в Минас-Тирите! Сдали Фирит с рук на руки королю и побежали искать Элвиэ. Кто-то сказал, что он уходил с Эльдалином, и мы, как два дурака, заторопились на наше место у реки. Спрашивается, чего было торопиться? И так же все ясно! Добежали до берега, а они идут нам навстречу... сладкая парочка, и за ручки держатся. На головах - венки из маллосов. И глаза светятся от счастья.

У меня от боли аж дыхание перехватило. Вот чертенок же! Эльдалин такой, Эльдалин сякой, Эльдалин придирается! Все игра, все притворство. Стоим с Мэллором, как два пня, и он мне бурчит:

- Я ж тебе говорил!

- А не пошел бы ты! - огрызаюсь я.

Мне хочется убежать, но Элвиэ уже летит к нам, раскинув руки, виснет на шее Мэллора, потом на моей, радостно смеется... Черные волосы, на этот раз без косичек, обрамляют прозрачное личико, и я не могу на него наглядеться. Подходит Эльдалин, дружески обнимает нас, спрашивает, как дела. Вопросы, вопросы, ответы, смех... и слезы - где-то глубоко в сердце.

- Фирит? Нет, не знаю, - качает головой Элвиэ.

- Фирит? - Эльдалин слегка смущен. - Да, я ее помню.

- Ребенок от смертного? - восклицает Элвиэ. - Какой ужас! Бедняжка!

- А ты расист! - не выдерживаю я. Элвиэ хмыкает.

- Да ладно тебе, вы с Мэллором исключение из правила. Люди отвратительны!

- Элвиэ! - останавливает его Эльдалин. - Нельзя так говорить!

Элвиэ хмурит брови, в глазах мечется боль.

- Люди убивали моих друзей... одного за другим... меня разыскивали по лесам, травили собаками... Я должен любить их?!

Эльдалин обнимает его, прижимается щекой к шелку волос.

- Есть люди и есть Люди, малыш. Понимаешь? Не все люди плохи, так же как и не все эльфы хороши. Вспомни резню в Альквалондэ.

Он заглядывает ему в лицо.

- И не надо плакать, все давно позади. А потери... Пора бы знать, жить - значит бесконечно терять. И в конце концов, ты сам виноват, что не согласился уехать из Итилиена со мной.

Я больше не могу смотреть.

- Ладно, мы еще не мылись с дороги. Мэллор, ты идешь?

- Да! - торопится Мэллор.

- Вечером после ужина останетесь? - спрашивает Эльдалин. -Я сочинил несколько новых песен.

Мы на все согласны, но сейчас нам надо уйти.

Фирит нерешительно вошла в комнату Эльдалина. Тот сидел на столе, склонившись к лютне, и задумчиво перебирал струны. Фирит прикрыла за собой дверь, и он вскинул голову. Радостное нетерпение на его лице сменилось разочарованием и недовольством.

- Здравствуй, Эльдалин. - дрогнувшим голосом произнесла девушка.

- Здравствуй, Фирит, - спокойно отозвался Эльдалин. - Рад видеть тебя живой и здоровой.

- Да, - согласилась Фирит. - Несмотря ни на что, мне очень повезло. Мы с Тинтэлем обязаны жизнью двум смертным, твоим друзьям.

- Ты ошибаешься, мне они не друзья. Это маленький Элвиэ питает к ним странную привязанность, но он, как и ты, обязан им жизнью.

- Они благородные юноши.

- Согласен, - нетерпеливо кивнул Эльдалин. - Ты пришла сюда, чтобы говорить о них?

- Нет, я... - Фирит смутилась. - Просто я соскучилась по тебе. Хотела на тебя посмотреть.

- Ну, посмотрела? - равнодушно пожал плечами менестрель. - Ты будешь жить во дворце?

- А тебе бы этого хотелось?

- Мне все равно, - ровно сказал Эльдалин. - Я просто хотел сказать, что после ужина мы поем в зале, так что у тебя еще будет возможность увидеть и меня, и других менестрелей.

Фирит вздохнула, медленно прошлась по комнате, разглядывая гобелены и безделушки.

- Спой мне, пожалуйста, - она умоляюще посмотрела на менестреля. Эру, как он красив! Она отдала бы все, что у нее когда-нибудь будет, лишь бы коснуться его блестящих темных волос, лишь бы эти суровые серые глаза взглянули на нее с любовью!

- Прости, Фирит, это не самая лучшая идея, - все так же равнодушно отказался Эльдалин. - Сейчас придет его высочество, у нас в это время урок.

- Эльдалин, отчего ты так жесток? - проронила Фирит.

- Фирит, давай не будем возвращаться к давнему разговору. Мы ведь тогда решили, что постараемся быть просто друзьями.

- Но ты же отказываешь мне даже в такой малости! - отчаянно воскликнула эльфийка. - Ты не хочешь стать мне даже другом!

- Знаешь, дорогая, я буду любезен с тобой, как того требует вежливость, но не требуй от меня большего. Я действительно не могу стать твоим другом.

- Почему?

- Потому что этого не сможешь ты! - рассердился Эльдалин. - Ты не сможешь с этим смириться.

- Эльдалин! - Фирит опустилась на колени перед менестрелем и обвила руками его ноги. - Эльдалин...

Дверь распахнулась, в комнату влетел Элвиэ и споткнулся, словно увидел гремучую змею. Эльдалин шарахнулся от Фирит.

- Элвиэ, стой!

В глазах принца полыхнуло синее пламя.

- Элвиэ, я тебе сейчас все объясню!

- Не трудитесь, сударь менестрель.

Он развернулся, чтобы уйти. Эльдалин прыжком настиг его, схватил за плечи.

- Ваше высочество!!!

Элвиэ брезгливо передернулся, стряхивая его руки.

- Оставьте меня. Я больше не нуждаюсь в ваших уроках.

Эльдалин остановившимся взором проводил его.

- Нет, Эру, нет! - застонал он и наткнулся на замершую Фирит.

- Ты!.. Идиотка!.. - задохнулся от негодования он. - Убирайся, прошу тебя, и больше не попадайся мне на глаза!

Потрясенная девушка молча ушла.

- Элвиэ!

- ...

- Элвиэ, прошу тебя! Не уходи! Выслушай же меня!

- Я не хочу слушать, как ты будешь врать и выкручиваться.

- Это не ложь! Элвиэ... пожалуйста!

- Я знаю. Она сама пришла, а ты тут совсем ни при чем.

- Да! Именно так!

- Мог бы придумать что-нибудь пооригинальнее. Я был бы кретином, если бы поверил в твои сказки.

- Ты кретин, потому что не веришь!

- Достаточно оскорблений. Вы свободны, сударь. Прошу вас больше не беспокоиться относительно меня.

- Элвиэ!!!

- Как скучно стало без Эльдалина... - произнес Мэллор, покусывая травинку. Мы с Элвиэ промолчали. Честно признаться, от того, что Эльдалин ушел на самый опасный участок границы, мне было ни жарко, ни холодно, но вот Элвиэ ужасно изменился. Он почти не разговаривал - да, нет, не знаю, не хочу, все в порядке... Он мог целый день просидеть, глядя на воду, и не шелохнуться, пока Мэллор не поднимал его и не уводил во дворец. Вот это меня не устраивало столь же решительно, как и Мэллора.

- Элвиэ, прикажи Эльдалину вернуться. Позволь ему все объяснить

- ...

- Элвиэ, почему ты не выслушал Эльдалина? Фирит влюблена в него давным-давно, но безответно.

- ...

- Ваше высочество, ну нельзя же быть таким надменным и несговорчивым! Сделайте хоть шаг к примирению!

- ...

- Элвиэ! Послушай, ты, повелитель бабочек! Ты хоть знаешь о том, что Эльдалин ищет смерти?! Ты тут свою гордость тешишь, а он там подставляется под стрелы и мечи всякого отребья!

- Ты надоел мне, Мэллор! - шипит Элвиэ и уходит. А мы остаемся. Мэллор один за другим кидает в воду маленькие камушки. У поверхности воды толкутся рыбешки в расчете на что-нибудь вкусненькое.

- Вот самоубийца! - зло бросает Мэллор. - Ведь если Эльдалина убьют, он не станет жить, уйдет следом. Эльфы это умеют. Ну куда только Трандуил смотрит?

- Ему сейчас не до Элвиэ, - предполагаю я. - Во дворце сразу два младенца. У эльфов такого давно не бывало.

- И что еще придумать? Сидеть и ждать, чем все это закончится? Фрей, поехали к Эльдалину. Может, тогда этот упрямый гордец одумается.

- Поедем. Отчего ж не поехать-то? - лениво бросаю я.

Короля разбудил тревожный стук в дверь.

- Ваше величество! Ваше величество! - кричал Гэлион. Трандуил вскочил.

- Да?

Ворвался бледный Гэлион.

- Трандуил! Нападение... на заставу. Эльдалин тяжело ранен... Плохая рана!

- Где он? - вскрикнул король, мгновенно натягивая штаны.

- Отнесли в его комнату.

- Остальные в порядке? - уже на ходу бросил Трандуил.

- Да, слава Валар. Несколько легких царапин.

Они бежали по коридору, дворец начинал походить на растревоженный муравейник. Трандуил ворвался в комнату Эльдалина, растолкав столпившихся придворных.

- Гэлион, останься. Остальные - уйдите! - приказал он.

Эльдалин лежал на носилках прямо на полу. Весь живот был залит кровью, так что понять, куда именно он ранен, было невозможно. Огромные серые глаза были полны мУки. Трандуил опустился на колени.

- Почему не остановили кровь?

- Я останавливал, - пояснил Нимдаль. - Пока несли, снова потекла.

"Странно!" - отметил Трандуил, быстро осматривая Эльдалина. Удар пришелся по косой, но был такой силы, что края распоротой одежды вдавились в рану.

Элвиэ разбудили возбужденные голоса в коридоре. Он подошел к двери, прислушался.

- Ранен!.. Тяжело... Орудуют шайки беглых каторжников... Король... Жаль...

Кто-то ранен! У Элвиэ подогнулись колени. "Ты хоть знаешь, что Эльдалин ищет смерти?" Он торопливо хватал одежду, но руки дрожали, и он никак не мог с ней справиться, а драгоценное время ускользало. Это было так странно - осознавать, как быстро убегают минуты, ему, у которого в распоряжении были тысячи лет. Наконец он выскочил из комнаты. У двери в комнату Эльдалина толпилось десятка полтора эльфов, и все они прятали глаза, избегая встречаться с принцем взглядом. "Они знают, что это я виноват!" - с отчаянием думал Элвиэ, пробираясь к двери. Ему уступали дорогу.

Трандуил с нежностью взглянул на Эльдалина.

- Держись, мальчик... - он предпринял попытку мысленного контакта. Эру! Какая боль!

- Потерпи, мой хороший... - прошептал он, разрезал на нем одежду и рывком раскрыл. Эльдалин коротко всхлипнул и затих. Из правого подреберья, пузырясь и играя на свету, бил фонтанчик крови.

- Не-ет!!! - раздался за спиной короля отчаянный крик. Трандуил услышал взволнованный шепот Гэлиона:

- Ваше высочество! Вам лучше не смотреть! Пойдемте, я вас провожу!

- Пусть остается! - сурово приказал король. - И пусть смотрит! Иди сюда, Элвиэ, будешь помогать.

Элвиэ почти упал на колени рядом с Эльдалином, глаза менестреля потеплели, несмотря на боль.

- Возьми Эльдалина за руку! - скомандовал Трандуил. - Вспомни, чему я тебя учил! Постарайся взять его боль на себя и убрать ее.

- Я не смогу... - расплакался Элвиэ.

- Сможешь! - сквозь зубы процедил отец. - Ну?

Элвиэ взял менестреля за руку и встретился с ним взглядом. Его тело свела судорога - взять на себя боль он сумел, а вот справиться с ней не хватало ни сил, ни умения.

- Расслабься! - командовал Трандуил. - А теперь сосредоточься. Вспомни что-нибудь очень приятное и думай об этом.

Больше не обращая внимания на сына, он быстро накрыл руками кровавый фонтанчик. Оба они услышали безмолвный призыв Эльдалина о помощи: он передумал умирать! Теперь Трандуил понял, почему кровь до сих пор течет, и разозлился на глупого менестреля. Он быстро остановил кровь и стал осторожно сращивать разорванную плоть. Он не знал, сколько времени сидел, погрузившись в процесс лечения, но растекшаяся кровь успела не только свернуться, но и местами подсохнуть. Эльдалин сначала тревожно смотрел в глаза Элвиэ, потом, утомившись и успокоившись, закрыл глаза и словно задремал.

- Все... - король устало отнял руки.

Гэлион принес таз и воду. Трандуил обмыл худощавое тело менестреля, осторожно промокнул простыней, которую подал все тот же вездесущий Гэлион. На животе Эльдалина выделялся краснотой глубокий шрам. Понадобится еще немало времени, чтобы он поправился окончательно. Трандуил подсунул руки под плечи и талию Эльдалина и велел сыну:

- Я сейчас подниму его, а ты сними эти лохмотья!

Он приподнял эльфа, и Элвиэ стянул с него разорванную, окровавленную одежду. На бледных губах Эльдалина мелькнула улыбка. Трандуил взял чистую салфетку, наложил на нее мазь, рецепт которой знали только он и королева, приложил к ране и ловко забинтовал. Эльдалин тяжело вздохнул. Трандуил поднял его и перенес на кровать, Гэлион убирал на полу, замывал кровь.

Элвиэ приблизился к кровати и растерянно потоптался, не зная, что ему делать.

- Все в порядке... - позволил себе улыбнуться Трандуил и обнял сына. - Иди ложись. Я посижу здесь сегодня.

Он склонился и коснулся губами спутанных волос Элвиэ.

- Можно, сегодня ночью я побуду с тобой? - робко спросил Элвиэ. Эльдалин мрачно мотнул головой.

- Нет. Мне достаточно Мэллора и Фрея.

Расстроенный принц ушел, а я удивился:

- Ты что, так обиделся на него?

- При чем тут обиды! - отмахнулся Эльдалин. - Просто ему совсем ни к чему смотреть, как я справляю естественные надобности.

- Ах, так ты не хочешь, чтобы он выносил за тобой горшки! - засмеялся Мэллор. - А стоило бы его проучить. Я тоже было испугался, что теперь ты в гордыню ударился.

- Хватит одного дурака, - добавил я.

- Фрей, Элвиэ не дурак, - сурово произнес Эльдалин. - Он гордый, горячий и... В общем, то, что произошло между нами, касается только нас двоих.

- Черта с два! - возразил я. - Мы с Мэллором тут места себе не находили, Фирит слезы льет. Кстати, она просила позволить ей навестить тебя.

Эльдалин болезненно поморщился.

- Ей все неймется! Я ведь ей ясно сказал - я не хочу ее видеть.

- Она хочет попросить прощения, - вступился за девушку Мэллор.

- Не надо. Скажите ей, что я все прощу, только пусть оставит меня в покое.

Через пару дней Эльдалин стал вставать и даже немного ходить по комнате. Мы с Мэллором находились с ним почти неотлучно, после занятий (а жизнь во дворце шла своим чередом) прибегал принц. Утром заходил Трандуил, менял повязку, шутил с Эльдалином и снова исчезал.

Мэллор ушел обедать, я лежал на диванчике и пытался заснуть. Эльдалин полусидел в подушках и читал книгу. Почти бесшумно отворилась и затворилась дверь, и я приоткрыл глаза, проверяя, не Фирит ли это, но в комнату проскользнул Элвиэ. Эльдалин отложил книгу и протянул руки:

- Малыш!

Элвиэ сел рядом с ним и уткнулся в грудь хорошенькой мордочкой. Менестрель гладил и целовал его. Я стиснул зубы. Умоляющий голосок Элвиэ:

- Прости меня...

И горячий шепот Эльдалина.

Стукнула дверь, вернулся Мэллор. Смущенно застрял, глядя на эльфов. Элвиэ отворачивал раскрасневшееся личико, приводил в порядок волосы. Эльдалин притянул его поближе и заботливо поправил воротничок рубашки.

- Ну, вы тут наверно и без нас справитесь? - усмехнулся Мэллор. - Фрей, пойдем, прогуляемся?

- Не хочу... - процедил я.

- Пошли!

- Отстань! - я отвернулся к стене.

- Осел упрямый! - ругнулся Мэллор. - Элвиэ, спеть не хочешь?

- Хочет, хочет! - оживился Эльдалин. - Элвиэ!

- Я не умею, - отнекивался принц. - Я же не менестрель.

- Как это не умеешь? - удивился Эльдалин. - А чему я тебя столько времени учу?

Элвиэ взял лютню и коснулся струн.

- Эльдалин...

- Ну для меня! - улыбался тот.

Элвиэ помолчал и запел. Голос у него был не такой сильный, как у менестреля, но нежный и звонкий, эльфийский, и слушать его было очень приятно.

А вечером Эльдалин небрежно сказал:

- Я вас, наверно, утомил, ребята. Идите к себе, отсыпайтесь, сегодня со мной и Элвиэ может посидеть.

Принц зарделся и вопросительно уставился на него, Эльдалин весело подмигнул ему.

- Мы не устали, - не удержался я.

- Но все равно спасибо! - перебил Мэллор и так зыркнул на меня, что я неохотно потащился в свою комнату.

- Элвиэ, крошка моя... мой котенок... Иди ко мне!

- Эльдалин, что ты делаешь?

- Ты разве не видишь? Снимаю с тебя рубашку.

- Не надо... а если кто-нибудь зайдет?

- Ты боишься пересудов?

- Я боюсь отца. Вдруг он нас разлучит.

- Лис? Нет.

- Откуда ты знаешь?

- Знаю.

- Эльдалин...

- Что, моя звездочка?

- Я люблю тебя.

- Элвиэ... Маленький мой! Если б ты только знал!

- Что?

- Ты - моя жизнь...

- Не целуй меня так горячо.

- Тебе неприятно?

- Я боюсь...

- Хорошо, я буду целовать тебя нежно-нежно... как ветерок. Завидую солнцу, завидую ветру... Они могут целовать тебя каждое мгновение!

- Смешной...

- Правда? Буду каким захочешь. Только будь со мной, счастье мое.

- А ты - со мной. Я больше не отпущу тебя на границы!

- Как скажешь, маленький.

Утром я зашел в комнату менестреля. Эльфы спали под одним одеялом. Я видел обнаженную руку Элвиэ, под одеялом угадывалась обнимающая его рука Эльдалина. Я сглотнул комок в горле. Ну, вот и все, они даже не стали ждать совершеннолетия Элвиэ. А еще говорят, у эльфов дух полностью контролирует тело.

Внезапно дверь открылась, и вошел король. Я растерялся и застыл на месте, ожидая большого скандала. Трандуил уставился на спящих, и его губы тронула ироническая улыбка. Он потрепал Эльдалина по плечу.

- Подъем.

Менестрель проснулся и улыбнулся королю.

- Давай-ка поменяем повязку, - Трандуил откинул одеяло, Эльдалин поднял рубашку. Я уставился на Элвиэ. Оказывается, он был вполне одет, и непохоже, чтобы его раздевали. Он заворочался и сел, со страхом глядя на короля. Тот спокойно бинтовал менестреля, но бросил на сына насмешливый взгляд.

- Ты не слишком торопишься?

Элвиэ запылал и опустил голову. Эльдалин погладил его по щеке.

- Он не торопится, Трандуил. Это я спешу.

Черт побери, да что, у этих эльфов совсем стыда нет, что ли?

- Ну вот, - Трандуил закрепил бинт и взъерошил волосы Эльдалина. Подхватил сына и усадил к себе на колени, покачал, как маленького, приник губами к нежной щечке.

- Ты стал совсем взрослым, мой мальчик. Только помни, что для меня ты всегда останешься ребенком, - он усмехнулся. - Не слушай, что там тебе напоет Эльдалин. И знай, я тебя очень люблю.

Он еще раз чмокнул Элвиэ, сунул его Эльдалину и ушел. Элвиэ проводил его офигевшим взором.

- Я думал, он меня сейчас прибьет, - признался он и прильнул к менестрелю.

- Я тоже так думал! Выходит, у вас нет запретов? - съязвил я, подходя поближе. Эльдалин загадочно усмехнулся.

- Мне - нет, тебе - есть.

- А почему тебе нет? Ты у Трандуила на особом счету?

- Ну да! - засмеялся он.

- Эльдалин, а почему? - заглянул ему в глаза Элвиэ.

- Ревновать не будешь?

- Нет.

- Когда я был чуть старше тебя, я был влюблен в Трандуила.

- Ой...

- А он в тебя? - начал понимать я.

- Я ему не оставил выбора! - неловко улыбнулся Эльдалин.

- Вы были любовниками! - подивился я.

- Ну... очень недолго.

- А мама? - пролепетал шокированный Элвиэ.

- Она как раз гостила в Лориене.

- Значит, Трандуил к тебе до сих пор неровно дышит! - сделал вывод я.

- Не думаю, - отрезал Эльдалин. - Просто он знает, что такое случается, и не напрягается по пустякам, в отличие от тебя, Элвиэ. Все-таки ревнуешь?

- Значит, ты поэтому был уверен, что король не будет нам мешать? - поднялся оскорбленный принц.

- Мальчик мой! С тех пор прошло две тысячи лет!

- У тебя нездоровая тяга к королевской семье, Эльдалин. Кто будет следующим?

- Да ты с ума сошел! Не нужен мне никто, кроме тебя! Элвиэ, не начинай все сначала! Не смей меня ревновать!

- Это не сначала! Это уже продолжение.

- Маленький мой, да пойми ты простую вещь! Я живу уже больше двух тысяч лет, и просто невозможно, чтобы за это время в меня никто не влюбился и я ни в кого не влюбился. Ты еще и до порога взросления не дотянул, а у тебя куча обожателей. Почему между нами должны встать тени минувшего?

- У этих теней есть имена, они ходят рядом с нами.

Эльдалин резко встал и схватился за бок. Элвиэ испугался.

- Тебе больно? Ляг, пожалуйста!

- Да, мне больно! Мне очень больно от того, что ты мне не веришь! - Эльдалин схватил принца за руку.

- Я верю... - Элвиэ обвил его шею тонкими руками, потерся щечкой об его щеку.

- Так что же тогда? - шептал Эльдалин.

- Так, ничего.

- Дурачок ревнивый.

- Обижусь.

- Опять?! Элвиэ, я тебя умоляю!

- Ну хорошо, хорошо. Пусти, мне пора идти завтракать и на уроки.

- Придешь?

- Конечно.

- Элвиэ, а может, ты околдовал нас, а? Я уже три раза пытался уйти к людям и не могу.

Мэллор хмыкнул.

- Это мы уже проходили.

- Да, Фрей! - серьезно ответил Элвиэ. - Меня король научил нескольким приемам, мне не на ком было практиковаться, кроме кошек, я пошел и нашел на дороге пару смертных, на которых до сих пор и экспериментирую.

- Издеваешься? - запоздало понял я. Эльдалин и Мэллор посмеивались.

- Конечно. А ты думал, мне больше нечем заняться, кроме как тебя очаровывать?

- Нет, ну почему же, - съязвил в ответ я. - Ты занят тем, что очаровываешь Эльдалина.

- А тебе завидно, - Элвиэ улыбнулся уголками губ. - Фрей, но ты же должен понимать, что мое переодевание в девушку было вынужденным!

- Да все я понимаю! - обозлился я. - Это ты ни хрена не хочешь понимать!

- Фрей! - рявкнул Мэллор.

- А ты вообще молчи! - обрушился я на него. - Можно подумать, тебе доставляет удовольствие смотреть, как они обнимаются! Теперь я и сам вижу, что эльфам нет дела до чувств смертных!

- Я тебя предупреждал!

- Отпусти меня, принц! - я понимал, что говорю чушь, но не мог остановиться. - Верни мне мою свободу. Позволь вернуться к людям.

Элвиэ ошеломленно пожал плечами.

- Но ты требуешь невозможного, Фрей! Я тебя не держу, хочешь уйти - уходи. От меня абсолютно ничего не зависит! Это неважно, эльф ты или смертный. На твоем месте мог оказаться Эльдалин, и ничего бы не изменилось.

- Но-но! - подал голос Эльдалин.

- Правду говорят, что человеку встреча с колдовским миром приносит только несчастье!

- Фрей, чего ты хочешь?

- Тебя, черт подери!

Элвиэ попятился.

- Это не смешно. Ты чересчур дерзок.

- Дерзок? Этот смертный обнаглел! - Эльдалин цапнул меч, я последовал его примеру. Принц бросился между нами, повис на Эльдалине, я едва успел увести удар в сторону.

- Нет! Вы не будете драться из-за меня! Эльдалин, остановись, он безумен, ты же не станешь драться с безумцем!

- Да, я безумен! - крикнул я. -Я, смертный, потерял разум из-за тебя, эльф!

Мэллор оттащил меня в сторону, эльфы ушли.

- Ну, и чего ты добился? - грустно сказал мой друг. - Он теперь тебя за версту обходить будет. Этого ты хотел?

Кошмар происходящего начал доходить до меня.

- Мэллор! Ты думаешь, он меня не простит?

- Ты хоть помнишь, что сказал?

- Помню...

- У них же с Эльдалином и то дальше песенок, цветочков и поцелуйчиков дело не заходит. Они же эльфы, не телом, а духом живы. А тут ты со своими роханскими страстями. Наш маленький принц тебя испугался.

- Как мне забыть его?

- Можно поговорить с Трандуилом, он ведь целитель, только... Ты действительно этого хочешь?

Я задумался.

- Нет... не хочу... - признал я наконец.

- Мазохист! - с усмешкой определил Мэллор. - Впрочем, я сам такой.

В подземном дворце торжественно отмечали день рождения королевы Мелэруи. За стенами дворца сеял мелкий, нудный дождь, от которого земля совсем раскисла, буки стыдливо опустили ветви, прикрывая свою наготу, холодный ветер пробирал припозднившегося путника до костей, а здесь весело пыхал огонь в камине, ровно горели сотни свечей, зал полнился музыкой лютней и флейт и голосами менестрелей. Эльдалин самозабвенно пел, зная, что где-то ближе к выходу сидят Элвиэ с Мэллором. Потом начались танцы, и он потерял принца из виду. Когда перевалило за полночь, ему разрешили немного передохнуть, и он разыскал Мэллора.

- А где Элвиэ?

- Сказал, что устал и пошел к себе.

В принципе, это было вполне возможно, последние дни принц выглядел озабоченным, отговариваясь тем, что король очень загружает его уроками, и Эльдалин вернулся к менестрелям.

Элвиэ, прикинувшись утомленным, вышел из зала и побрел к выходу. За ним никто не последовал, стражи нигде не было, все пили за королеву. Элвиэ прокрался в конюшню, взял заранее приготовленные плащ и сумку с едой, накинул уздечку на своего коня и тихонько повел его к воротам. Прозвучало заветное слово, ворота распахнулись, и всадник на белом коне стремительно скрылся в ночи.

Разгулявшиеся эльфы разошлись только когда забрезжил серый осенний рассвет, выдохшийся Эльдалин едва добрел до своей кровати и сразу погрузился в дрему. До полудня все отсыпались, и только когда Элвиэ не явился к обеду, поднялась тревога. Эльдалин первым прибежал в покои принца, увидел не разобранную кровать и все понял. Следом быстрым шагом вошел Трандуил.

- Где он?

Эльдалин устремил на него угрюмый взгляд.

- Я полагаю, сбежал.

- Сбежал? - обомлел Трандуил. - Зачем?

- Искать этого смертного... Фрея... - тяжело проронил Эльдалин.

- Он что, с ума сошел? - не мог прийти в себя король. - Или это очередное увлечение?

- Да нет, не думаю. Просто он вбил себе в голову, что раз позволил Фрею влюбиться в него, то несет за него некую ответственность.

- Принц определенно потерял рассудок! - взревел Трандуил. - Где он собирается искать этого Фрея?! Я сейчас же объявлю всеобщую тревогу! Пусть этого маленького идиота изловят любым способом! Даже если для его поимки потребуется целое войско!

- Ваше величество, позвольте мне отлучиться на некоторое время, - попросил Эльдалин.

- Зачем? - подозрительно глянул Трандуил.

- Я предполагаю, что знаю, где следует искать принца. Но дабы не нарушить политическую стабильность, мне лучше поехать туда одному.

- Ты собрался в Эсгарот? - понял Трандуил.

- Да, возможно, Фрей там. Но сначала я постараюсь найти следы Элвиэ. Не мог он раствориться бесследно.

- Возьми с собой отряд, - велел король. Эльдалин покачал головой.

- Достаточно будет Мэллора. Он человек, а нам лучше не привлекать внимания.

- Делай как знаешь, ты с Элвиэ больше общаешься. Но я все-таки разошлю разведчиков во все стороны.

- Да, мой король, - склонил голову менестрель.

Следы копыт коня принца отчетливо отпечатались на мокрой земле, и Эльдалин с Мэллором мчались не задерживаясь до самого Тракта. Теперь Эльдалин не сомневался, что Элвиэ отправился в Озерный город. Что ж, он отыщет его, чего бы ему это не стоило.

Элвиэ отказался разговаривать со мной. Собственно после такого выверта этого следовало ожидать, но я, как дурак, на что-то надеялся. Теперь в Эрин Ласгален меня больше ничто не держало, и я сделал то, что давно и безуспешно пытался - сбежал в Эсгарот. Почему не домой? Честно? Я знал, что долго не выдержу, и заранее обеспечивал себе удобный плацдарм для отступления, а от Эсгарота до владений Лесного короля рукой подать, в отличие от Рохана или Гондора. Я нанялся в охрану к какому-то купцу, и провел год относительно безбедно, побывав за это время у гномов и в Северном княжестве.

Ветер срывал с деревьев ошметки листьев и швырял их в лица случайным прохожим, под ногами чавкало водянистое месиво из дождя, грязи и раскисших листьев. Я сидел в эсгаротском трактире и наливался вином, чтобы уйти от настырных воспоминаний. Не уйти - постыдно сбежать. Примерно с тем же успехом я мог бы бегать от своей тени. Два с лишним года минуло с тех пор, как я поселился в Эрин Ласгален, и год - как позорно удрал. Тосковал ли я? Мысленно я был там каждую минуту своего осознанного существования, я бродил по лесу, заглядывался на свое отражение в реке, вечерами слушал менестрелей, а главное, жадно искал в толпе эльфов лица Элвиэ, Мэллора, Эльдалина. Я умирал от желания вернуться, но теперь и во мне проснулась гордость, и я решил держаться до последнего. Тем более, что память без конца услужливо подсовывала мне последний разговор с Элвиэ. Точнее, мой монолог, обращенный к мраморной статуе, потому что он молчал на все уговоры и упреки, а когда я его достал, развернулся и ушел.

Рядом началась какая-то возня, я поднял глаза на шум. Пьяный стражник держал за тонкое запястье бесплотное существо в темном дорожном плаще. Оно просило:

- Отпустите меня. Скажите, пожалуйста, вы не знаете Фрея? Мне сказали, что он должен быть здесь.

- А зачем тебе Фрей, малютка? Я ничуть не хуже! - отвечал стражник, и товарищи поддерживали его пьяным гоготом. - Иди ко мне! Дай-ка полюбоваться на тебя!

С этими словами он сбросил с головы существа капюшон, и из глоток стражников вырвался дружный ох изумления.

- Да ты просто красавица! - признал потрясенный, а потому слегка протрезвевший страж порядка. Я мгновенно оказался рядом с ним и вцепился в его лапу.

- Отпусти его, слышишь? Ты что, не понял? Он пришел ко мне!

- Он? - Пьяница перевел озадаченный взор с моего лица на лицо эльфа, и понимающая грязная ухмылочка растянула его рот. - Ты хочешь сказать, что это твой дружок? Так ты извращенец, Фрей?

Я ударил его кулаком, и он свалился. Пока он ворочался на полу, я дернул эльфа за руку, и мы рванули прочь. Пьяные стражи долго раскачивались, и когда они высыпали на улицу, мы были уже далеко.

Я втолкнул его в свою комнату и закрыл дверь.

- Элвиэ! Черт побери, что ты тут делаешь?

- Ищу тебя.

Элвиэ потянул шнурок и бросил мокрый плащ на стул.

- За каким, извини меня, хреном? Разве мы не все сказали друг другу?

- Нет, Фрей. Знаешь, я все время думаю о твоих словах. Конечно, моей вины в том, что ты полюбил меня, нет, но с другой стороны, я... несу за тебя ответственность.

- Уволь меня от этой чести! - едко отказался я. - Я взрослый человек и давно отвечаю за себя сам. Не взваливай на свои неокрепшие плечи такой груз, он тебе не по силам.

- Фрей, ты сердишься? - тихонько спросил Элвиэ.

- О чем ты говоришь, сокровище? Разве раб может сердиться на своего господина? Он может только смиренно принимать все, что взбредет в хозяйскую головку.

- Фрей, пойдем со мной.

- Куда?

- К Трандуилу.

- И что же изменилось? Я опять буду беситься от ревности и нарываться на скандал. Или тебе надоел Эльдалин?

Элвиэ смущенно качнул головой.

- Ты погубишь себя, Фрей!

- Какое тебе дело до смертного? У бессмертных свои радости и печали, что им до страстей второрожденных.

- Фрей, ну неужели тебя устраивает такая жизнь?!

- А ты сам-то как думаешь? - грубо оборвал его я.

- Думаю, что нет. После всего, чему ты научился у эльфов, здешние нравы должны были показаться тебе отвратительными.

- Ты всерьез так считаешь? - недобро удивился я. - А ты повзрослел. И даже стал понимать, что чувствуют смертные. Странно, верно? У них тоже есть чувства.

Элвиэ покраснел.

- Фрей, я не должен был...

- Зачем ты за мной пришел?

- Я верю в твое благородство. Я просто... не ожидал, что ты уйдешь. Мне хотелось только наказать тебя.

- У тебя не хватает паладинов?

- Фрей, но ведь ты же тоскуешь по Лесу?

Я замолчал. Не то слово!

- Ты печешься обо мне? Или это забота о собственном душевном спокойствии?

Элвиэ подошел и коснулся моих плеч легкими ладошками. Я завел его руки за спину и стиснул их.

- Мы здесь совсем одни, мой прелестный эльф. Я гораздо крупнее и сильнее тебя. Как ты думаешь, что мешает мне взять тебя силой?

Элвиэ обмер и, похоже, лишился способности к сопротивлению

- Фрей... Не заставляй меня думать, что я совершил ошибку.

- Ошибку? Нет. Ты совершил безумство, синеглазый. Ты один в этом городе, в моих руках, почти без оружия. Только не вздумай петь свои заклинания, иначе я тебя изобью.

Элвиэ тревожно вглядывался в мои глаза. Я наклонился и припал к нему поцелуем, принц затрепыхался, пытаясь вырваться.

- Фрей! Ты же это не серьезно, правда? - взмолился он. Я выпустил его руки, поднял его и опустился на кровать.

- Конечно, несерьезно. А ты поверил? Хорошо же ты обо мне думаешь. Зачем тогда шел?

- Фрей... - радостно выдохнул Элвиэ и доверчиво обнял меня.

- Нет, я все-таки поторопился, сказав, что ты повзрослел! - с притворной суровостью произнес я. - Ну кто же лезет обниматься с человеком, который минуту назад грозился изнасиловать! Я ведь еще могу передумать!

Элвиэ тихонько рассмеялся, и мое сердце сладко заныло от этой музыки.

- Фрей, ты вернешься?

- Ну, уж раз принц сам пришел за мной, куда ж я денусь. Давай теперь быстренько выбираться отсюда, пока тобой еще кто-нибудь не прельстился.

В дверь тихонько постучали. Мы вскочили. Элвиэ вытащил кинжал, я приготовил меч, подошел к двери и прислушался. Тихо. Значит, это не стражники. Я начал осторожно открывать, но сильная рука оттолкнула меня, и в комнату вошел человек в коричневом плаще. Элвиэ пташкой порхнул к нему в объятия.

- Эльдалин!

- Сумасшедший мальчишка! - прошипел менестрель, обнимая его. - Как ты мог сбежать? Королева в отчаянии, Трандуил готов идти войной, только еще не знает, на кого. Домой, живо!

Знакомое чувство горькой зависти наполняло мою душу, смешиваясь с радостью от того, что я вижу Элвиэ.

- А как же Фрей? - застенчиво спросил принц. Ба, да он еще и стесняться умеет!

- Да, как же я? - вмешался я. - Ты же не хочешь бросить меня здесь одного после того, как его высочество потратил столько сил, уговаривая меня вернуться?

- Не хочу, - насмешливо улыбнулся Эльдалин. - За городской стеной нас ждет Мэллор с лошадьми.

"Венец Лета, Венец Лета... Большая поляна звенит струнами лютней и голосами менестрелей. Сгустился сумрак и накинул на плечи неба звездно-синее покрывало, с появлением первой звезды на поляне вспыхивает множество костров.

Ты, с виду спокойный, чинно сидишь между мной и Мэллором. Все-таки ты действительно взрослеешь, мне это не показалось. Ну так через пару месяцев будет три года, как судьба свела меня с тобой, а еще раньше ты достигнешь порога взросления. Казалось бы, что для эльфа три года, а вот гляди ж ты, даже в глазах вместо прежнего детского гонора только чувство собственного достоинства. С подданными учтив и любезен, это с нами ты все еще можешь по-детски дурачиться. И еще - теперь вы с Эльдалином всячески избегаете проявлять при нас свои чувства. За что вам большое спасибо.

Венец Лета... Все влюбленные и не очень плетут венки и дарят их своим возлюбленным, и только мы трое сидим без венков. Мы с Мэллором, конечно, могли бы подарить венки нашему принцу, да только ты все равно отпустишь их плыть по реке, так чего ради стараться?

Ты щуришь глаза и смотришь в костер, в руках зажата узорчатая кружка с вином, в ней еще ничего не убыло. А Эльдалин сейчас поет у королевского костра, и неизвестно, когда его отпустят.

Кто-то выныривает из темноты и закрывает тебе глаза руками. Ты улыбаешься: "Нимдаль!" Светловолосый эльф целует тебя в обе щечки и желает счастья. Ты отвечаешь и снова устремляешь взор в огонь.

- Элвиэ, мясо будешь? - Мэллор приносит жаркое. Ты словно бы через силу жуешь.

- Что с тобой, малыш? - озабочен мой друг.

- Все в порядке! - старательно изображаешь улыбку ты.

Ага, маме своей рассказывай, мы каждую твою гримаску знаем, но ты молчишь, и нам придется помолчать. Опять поссорился с Эльдалином? Или просто детство уходит, оттого ты так серьезен? Дым ли тому причиной, что ты украдкой вытираешь глаза? Как мне хочется обнять тебя, но к тебе уже подходит Инэ со своим малышом. Вы целуете друг друга и чему-то смеетесь...

Инэ уходит. Чего же ты притих, разве мы не друзья тебе? Вот опять кто-то закрывает тебе глаза, и ты радуешься, как дитя:

- Эльдалин!

Впрочем, разве дитя радуется тому, что пришел его возлюбленный? Эльдалин налюбоваться не может на тебя, ты на секунду наклоняешься, отводишь с лица тонкие черные пряди. Менестрель протягивает руки и кладет на твою головку венок из белых лилий. И как он исхитрился их сплести? Венок похож на корону. Белые лилии, чистота и невинность, да, выбор сделан безукоризненно. В твоих руках тоже венок - так это его ты поднимал с земли! Изящный веночек из веточек жасмина, перевитых воздушными аспарагусами. Ароматы лилий и жасмина сливаются, дурманят голову, сводят с ума, заставляют кипеть кровь, а вы ничего вокруг не замечаете. В позапрошлом году мы все трое получили от тебя венки из алфиринов, и каждый чувствовал себя крайне неловко, словно ты всем нам предложил свою любовь. А теперь ты повзрослел, Элвиэ, и сделал свой выбор. Вы смотрите друг другу в глаза, чему-то смеетесь, твоя ладошка утонула в его руке.

Почти такие же молодые, как вы, но статью и красотой подобные богам, к нашему костру подходят король и королева. Мы вскакиваем и склоняемся, они целуют тебя, а мы прикладываемся к руке Мелэруи и обмениваемся рукопожатием с Трандуилом. Они достойны уважения - ведь ты их сын. Они уходят, ты поворачиваешься к нам с Мэллором, и твоя улыбка становится печальной. Что случилось, солнышко, или ты не рад своему выбору?

Я беру кувшин и наливаю вина Эльдалину, вы сдвигаете кружки. Неожиданно я ощущаю, как кто-то мне на голову надевает венок! Я оборачиваюсь - это Фирит, она безнадежно поглядывает на менестреля, ее сынишка тянет венок Мэллору. Меня начинает душить смех - никто не остался без подарка! Фирит берет сына за руку и уходит, а вы, кажется, даже и не заметили их. Ты вспоминаешь о нас, что-то щебечешь, кажется, предлагаешь пойти покачаться на огромных качелях, которые по случаю праздника подвесили на ветке бука-великана, а я смотрю и не знаю, что во мне все-таки победит: благородство, в которое веришь ты, или простая страсть?"

Ну, вот и дождались мы этого дня. Теперь он совсем взрослый, наш малыш. Он сидит у костра и поглядывает на перстень, который сегодня утром подарил ему Эльдалин.

- Красивая вещица, - я пытаюсь говорить весело, но у меня это плохо получается. Элвиэ вскидывает свои прелестные глаза и улыбается мне.

- Эльдалин сам сделал, - он гордится своим возлюбленным. Ну еще бы - и красавец, и лучший менестрель, и воин, каких поискать, и мастер великолепный. Что я против него? Во мне поднимается черная ревность, и я отворачиваюсь.

- Элвиэ, давай выпьем!

- Фрей, немножко попозже, ладно? - Элвиэ смотрит туда, откуда доносится голос Эльдалина. Я мотаю головой.

- Ты меня уважаешь? Пей!

Элвиэ покорно пьет. К нам присоединяется Мэллор, и мы пьем еще раз - за их величеств. Элвиэ заметно пьянеет. Думаю, менестрелю это не понравится, но сейчас мне на всех плевать, я лелею одну дьявольскую идею и готов на все, чтобы реализовать ее, и что будет потом, меня не волнует.

- Вино закончилось, - небрежно говорю я и опрокидываю кувшин. - Эльдалин придет, нечем будет отметить.

Мэллор с готовностью берет у меня кувшин.

- Я сейчас принесу! - говорит он и уходит. Я делаю вид, что меня озарило, и поворачиваюсь к принцу.

- Элвиэ! Пошли к реке, искупаемся!

- Я не хочу купаться... - бормочет Элвиэ.

- Пойдем! А то Эльдалин будет ругаться, что ты опять пьяный!

- Я не пьяный, - возражает Элвиэ.

- Нет, конечно, но нам лучше проветриться.

Элвиэ с моей помощью поднимается, он нетвердо стоит на ногах, я обнимаю его и торопливо увожу. Куда-нибудь, где никто не помешает мне исполнить задуманное.

Кусты и деревья закрывают нас от любопытных глаз, Элвиэ спотыкается, я подхватываю его на плечо и почти бегу.

- Фрей, ты чего? - удивляется эльф.

- Ничего! - смеюсь я. - Ты слишком медленно идешь.

Я забираюсь далеко в лес, теперь нас никто не услышит. Какая чудесная полянка, я давно присмотрел ее, и трава на ней такая мягкая и шелковистая... Я ставлю Элвиэ перед собой и начинаю раздевать.

- Что ты делаешь? - хихикает он.

- Сейчас узнаешь, - обещаю я. Рубашка летит в траву, и я покрываю пылающими поцелуями похожее на статуэтку тело.

- Фрей, мне щекотно! - смеется мой принц. - Ты что, хочешь, чтобы я умер от смеха?

- Какой же ты дурак, Элвиэ! - я стремительно скидываю с себя одежду и хватаю его на руки. - Сколько раз тебе повторять? Тебя я хочу!

Я опрокидываю его в эту густую траву, она послушно стелется прохладной постелью.

- Ты же лесной эльф! - яростно шепчу я. - Вот тебе зеленая простыня, вот тебе звездный купол над головой в первую брачную ночь...

Я целую его, как безумный. Элвиэ медленно трезвеет, но пока еще не очень сопротивляется.

- Фрей... - лепечет он, тонкие пальчики касаются моих волос. - Ты же просто разыгрываешь меня, правда? Ты ничего не сделаешь!

Перстень Эльдалина сверкает в свете луны, и я теряю голову.

- Абсолютно ничего! - хохочу я. - Идиот! На что ты надеешься?

Элвиэ пытается оттолкнуть меня, но слишком поздно. Его крик боли всполошил окрестный лес.

- Нет! - бьется он. - Не хочу! Больно!!!

Но разве хрупкому эльфу под силу сладить с распаленным страстью крупным рохиром?

Наконец все позади. Я медленно прихожу в себя, продолжая сжимать Элвиэ, а он заходится в самой настоящей истерике. Я ласкаю губами его тонкое тело, шелковистые черные волосы, соленые от слез слабые пальцы... Я ни о чем не жалею. Он мой - вдохновитель моих самых возвышенных грез и самых похотливых вожделений, он мой, и за эти мгновения я готов понести любое наказание. Я смело могу сказать мгновению - остановись, потому что я счастлив. Пусть даже украденным счастьем.

Элвиэ старается подняться, ему это удается, хотя и не сразу. Он собирает одежду, одевается. Видя это, я тоже вскакиваю и натягиваю одежду.

- Малыш... Я провожу тебя.

- Я... тебя... ненавижу... - с трудом выдыхает Элвиэ. Меня охватывает страх за него - он выглядит сломленным и опустошенным. Я молча поднимаю на руки и несу свое сокровище к эльфам. Все я понимаю, да и раньше понимал, что потеряю его навсегда, так отчего же так бухает сердце?

Элвиэ не в силах даже сопротивляться, похоже, я изранил не только его тело, но и дух. На полпути мы сталкиваемся с Мэллором и Эльдалином. Менестрель, едва глянув на Элвиэ, цепляется за кинжал, я вытаскиваю меч. Мэллор виснет на Эльдалине и кричит мне:

- Фрей, убирайся! Уходи домой! Здесь тебе жизни больше не будет!

- А, к Морготу! - я бросаю меч. - Ну и не надо.

Эльдалин не может ударить безоружного и в бессильной злобе смотрит на меня. Я понимаю, что нажил себе опаснейшего, смертельного врага. Менестрель возвращается к Элвиэ, пытается поцеловать его, но у Элвиэ снова начинается истерика.

- Нет! Нет! Никогда! - плачет он и отбивается от Эльдалина. Из леса выныривает Нимдаль.

- Что случилось?

- Нимдаль, вернись к Трандуилу и скажи, что с принцем беда, - Эльдалин с ненавистью смотрит на меня. - Скажи, что я повел принца во дворец.

Эльфы уходят, и Мэллор безнадежно смотрит на меня.

- Что ж ты натворил?!

- Все в порядке! - храбрюсь я.

- Что в порядке? Тебе теперь нельзя и минуты здесь оставаться! Беги! Такого тебе не простят!

- Я знал, что так будет. Что ж, по крайней мере, мне будет что вспомнить перед смертью. Ты пойдешь со мной?

Мэллор молча смотрит на меня и качает головой.

- Прости, не могу. Ты сам выбрал свою судьбу.

Вот это для меня удар. Значит, я лишился и любимого, и крыши над головой, и друга...

- Ладно! - я небрежно машу рукой. - Счастливо оставаться, дружище.

Я протягиваю руку Мэллору, и тот некоторое время колеблется, прежде, чем пожать ее, после чего сурово произносит:

- Уходи. Надеюсь, ты раскаешься.

- Надеюсь, что нет! - с напускной беспечностью парирую я и ухожу. Пока на север.

Трандуил стремительно вошел в покои сына. Из спальни доносился плач, и он бросился туда, в голове билась только одна мысль - с Элвиэ беда.

Элвиэ плакал, уткнувшись в подушки, Эльдалин сидел на ковре рядом с кроватью и напряженно смотрел на дверь. Увидев короля, он вскочил и подошел к нему.

- Что случилось? - тревожно спросил Трандуил.

- Беда... - выдохнул Эльдалин и замялся. - Этот смертный ублюдок...

- Ну?!

- Он, наверно, изнасиловал принца. Или попытался.

- Ах, подонок! - Трандуил гневно раздул ноздри.

- Трандуил, Элвиэ плохо... - тихо произнес Эльдалин. - Он боится даже меня.

Трандуил сел рядом с сыном, положил ладонь на вздрагивающую от рыданий спину.

- Сынок...

Постепенно Элвиэ затих, потом его напряженное тело обмякло, он крепко заснул. На одежде проступили пятна крови.

- Принеси теплой воды! - шепотом приказал король Эльдалину. - И мазь. Помнишь, где она стоит?

- Помню. - Эльдалин ушел.

Трандуил осторожно перенес Элвиэ на стол и раздел. На белой коже отчетливо выделялись синяки и кровь. Вошел Эльдалин с котелком теплой воды и, увидев любимого, произнес проклятие.

- Трандуил, я доберусь до этого мерзавца!

Они обмыли принца, уложили в постель, и Эльдалин повторил:

- Я его из-под земли достану! Трандуил, ты отпустишь меня?

- Нет! - неожиданно отрезал король. Эльдалин изумленно вскинулся.

- Но почему?

- Потому что ты нужен Элвиэ. Я не могу рисковать тобой.

- Элвиэ больше никто не нужен... - с горечью бросил менестрель. - Он теперь и на меня, как на врага смотрит.

- Это просто шок, - вздохнул король. - Он любит тебя, а боль забудется.

- Нет, Трандуил, он не забудет этого. И я не забуду. Я должен отомстить.

Трандуил внезапно схватил менестреля и прижал к себе.

- Я не отпущу тебя, ты что, не понял? Не хватало мне, чтобы еще с тобой что-нибудь случилось!

Эльдалин растерянно похлопал глазами.

- Ты...

- Я все помню! - улыбнулся король. - Неужели ты думаешь, я бы позволил кому-нибудь другому ухаживать за моим сыном?

- Нет, не думаю, - губы Эльдалина тронула ответная улыбка. - Трандуил, ты...

- Люблю тебя... - король чмокнул его в нос. - И никуда не отпущу. Я тебя уже чуть не потерял.

- Я все равно уеду! - нахмурился Эльдалин. - Позволь! Хотя бы до Эсгарота! Неужели такое злодейство окажется безнаказанным?

Трандуил помрачнел.

- Будь по-твоему, но только до Эсгарота. Клянись!

- Клянусь.

- А чтобы ты не забыл о своей клятве, с тобой поедет Нимдаль. Помни - у тебя всего три дня. Или я сам помчусь догонять тебя.

Мне повезло - я сразу нашел того купца, у которого служил, и к тому же его обоз на следующее утро должен был отправиться на юг. Мне пришлось объяснить хозяину, что меня преследуют, и попросить помочь мне незаметно выбраться из города. Он по старой дружбе согласился, и рано утром купеческий обоз выехал из городских ворот. Я укрылся в последнем фургоне и незаметно следил за дорогой. Я не ошибся: звонко застучали копыта, и мимо обоза пронеслись два всадника на белых конях, в наброшенных на плечи зеленых плащах. Я спрятался за парусиновый полог. Всадники окинули быстрыми взглядами вереницу повозок и понеслись к Эсгароту. Я успокоился - город большой, им там надолго хватит работы, тем более, что никто не видел, как я уходил. Выждав еще пару часов, я присоединился к охране.

Я жадно вглядывался в открывающиеся пейзажи; я уходил из этих мест навсегда и хотел запечатлеть их в своей памяти. Опьянение осознанием того, что Элвиэ был моим, проходило, ему на смену пришло отрезвление, а с ним - сначала неловкость, потом стыд, и наконец, как и предсказывал Мэллор, раскаяние. Я тосковал по Элвиэ. "Будет что вспомнить перед смертью", - сказал я другу, но оказалось, что это воспоминание будет заставлять меня искать смерти.

Я не замечал течения времени, будучи весь погружен в свои мысли. Наконец мы прибыли в Минас-Тирит, и я распрощался с хозяином. Надо было искать работу, надо было начинать новую жизнь. Я не знал, с чего начать, и по старой привычке засел в кабаке. Я мог бы прогулять там все свое жалование, но продажная девка фортуна наконец-то улыбнулась мне, я услышал, что в столицу приехал Фолк, роханский вельможа, давний приятель моего отца. Разузнав, где он остановился, я нагрянул к нему с визитом. Фолк принял меня с распростертыми объятиями и без слова написал мне рекомендательное письмо. Я не знал, как и благодарить его, но он засмеялся и сказал, что я всегда могу обращаться к нему за помощью. Мы посидели, выпили, вспомнили моих родителей и расстались просто-таки друзьями.

Письмо вельможи открыло мне двери во дворец, и вскоре я был зачислен в личную гвардию наместника. Служил я не за страх, а за совесть, оружием владел лучше всех, и через полгода меня перевели в телохранители. Так началась моя новая история.

Вообще, все это очень странно, и не хочешь, а поверишь в судьбу. Все мои истории начинаются в Минас-Тирите, и каждый раз в них замешаны эльфы.

Я охранял личные покои наместника. Сам он отсутствовал, совершая вояж победителя по разгромленному Итилиену. Но в его покоях кто-то жил - слуги носили туда еду, фрукты, воду для мытья, и мне было приказано никого не выпускать. Надо признать, меня заело любопытство, да и слепое повиновение приказам мне несвойственно. Кого так ревностно скрывал от чужих глаз властитель? Ибо загадочное существо даже не выводили на прогулки. Я не выдержал, и однажды вечером, когда двор угомонился, зашел в покои. В гостиной стояло множество шкафов с книгами, стол, несколько кресел, и в одном из кресел с книгой в руках сидело очаровательное создание, разодетое в шелка. Длинные черные волосы искрились в свете свечи.

Создание вскинуло голову, вскочило, - изящная фигура была облачена в тонкие зеленые шальвары и прозрачную белую рубаху. Клянусь чертогами Валар! Сердце у меня ухнуло куда-то в область желудка. Да ведь это эльф!

- Кто ты? - эльф тревожно смотрел на меня.

- Друг! - лаконично ответил я на синдарине. Эльф судорожно вздохнул.

- Это невозможно! Откуда ты узнал, что я жив?

- Я понятия не имел, кто здесь находится! - ответил я и прикрыл за собой дверь. - Но я друг любому эльфу и готов помочь попавшему в беду. А ты, мне кажется, попал в беду?

Я невольно окинул взглядом его весьма эротичное одеяние.

- Я не могу поверить тебе! - с отчаянием произнес эльф. - А если все это лишь подстроенная провокация?

- Я могу дать слово, но тебя это вряд ли убедит... - задумчиво произнес я. - Имя короля Трандуила тебе о чем-то говорит? Я служил у него два года.

Эльф побледнел, сделал шаг назад, наткнулся на кресло и упал в него.

- Тебя послал Трандуил? Значит, ему стало известно о моем предательстве?

- Ничего не понимаю! - я подошел поближе. - О каком предательстве ты говоришь? И не бойся, никто меня не посылал, я сам сбежал из Эрин Ласгален.

- Я рассказал гондорцам, что в Итилиене был сын Трандуила.

- А, так это из-за тебя Элвиэ разыскивали с собаками? - нахмурился я.

- Ты знаешь принца? - глаза эльфа округлились от изумления.

- Смею сказать, неплохо. Это мы с моим другом помогли ему добраться до Ясного Бора. И потом мы были друзьями... А ты - как же ты мог?

- Тебя когда-нибудь пытали? - тихо проговорил эльф. - И они... обещали сохранить жизнь мне и моим друзьям... а сами убили всех, кроме меня. Почему они не убили меня?

- Хм... - я снова окинул взглядом его стройную фигурку, очаровательную мордашку. Он был из той же породы, что и Эльдалин. - Ты хочешь сказать, что до сих пор не понял, почему тебя оставили в живых?

Бледные щеки эльфа запылали.

- Я ненавижу его! Но я хочу жить. Эстель - вот все, что у меня осталось. Ты сказал, что ты друг - так помоги мне вырваться из этого ада!

- Я помогу тебе, - соскочило у меня с языка прежде, чем я успел подумать. - Только это будет непросто...

Эльф посмотрел на меня, как на валу, творящего чудеса.

- Сделай это - и я всю жизнь буду твоим должником!

- Хорошая идея... - я вновь оценивающе посмотрел на него. - Размер выкупа мы оговорим позже. Как тебя зовут, чудо?

- Финриль.

Эльф встал и слегка поклонился.

- Меня зовут Фрей, - я протянул ему руку, и он несмело пожал ее. - Я так понимаю, тебя надо вернуть Трандуилу?

- Если он узнает, что я предал принца...

- Ладно, это мы обсудим, когда я вытащу тебя отсюда. Сейчас мне надо идти на пост, пока кто-нибудь не заметил моего отсутствия. И мне надо подумать, как вытащить тебя отсюда.

Я встал у дверей и крепко задумался. Хорошо было обещать: я помогу тебе, но как это выполнить?

Прошло два дня, прежде, чем я снова попал в охрану покоев наместника. За эти дни я успел закрутить интрижку с одной из тех служанок, которые обслуживали Финриля. Постепенно план вырисовывался у меня в голове. Я поступлю так же, как Мэллор с Элвиэ, я переодену эльфа девчонкой и выведу из дворца. Но для этого сначала девчонка должна войти во дворец.

Перед своим дежурством я привел к себе проститутку, ростом и внешностью напоминавшую Финриля, опоил ее в своей комнате вином, в которое подмешал сонное зелье, и забрал ее платье и плащ. Придя на пост, я велел эльфу спрятаться. Сияя улыбкой, пришла служанка, которой я назначил свидание у покоев наместника. Я вскружил ей голову лживыми признаниями и обещаниями, завел в гостиную и предложил все того же дурманящего вина. Девушка вскоре заснула, и я без зазрения совести стащил с нее платье. Вошел в спальню и бросил Финрилю:

- Переодевайся!

Он без долгих размышлений натянул платье, я поправил ему чепец.

- Запомни, ты - моя пассия. Если кто нам встретится, будем делать вид, что целуемся. Понял?

Финриль кивнул, в его серых глазах светились тревога и решимость. Никто, кроме моего капитана не знал, что сегодня дежурить должен я, поэтому я был вполне спокоен. Мы незамеченными дошли до моей комнаты. Я велел эльфу еще раз переодеться, накинул ему на голову капюшон, обнял и раскованной походочкой отправился к выходу, который охранял один из моих новых приятелей. Тот пьяным голосом пожелал мне весело провести ночь, и мы заторопились в ближайший гостевой двор, где я заранее снял комнату. Здесь мы еще раз переоделись - на этот раз в одежду простолюдинов, я помог Финрилю убрать волосы под шапку и измазал его хорошенькую мордашку золой. Холеный эльфик изменился до неузнаваемости. Он держался молодцом, хотя я видел, что ему неприятно и прикосновение грубой ткани к нежной коже, и грязь.

- Ты молодец, котенок! - подбодрил я его. - Смелый!

Финриль скривился.

- Ты этого наместника когда-нибудь вблизи видел?

- Да не приходилось.

- Если бы он тебе в любовники набивался, ты бы тоже осмелел.

Я засмеялся.

- Ладно, а теперь забудь о своей пресловутой эльфийской гордыне и помалкивай, говорить буду я. Договорились?

Финриль улыбнулся и обнял меня. Сердце мое опять ухнуло куда-то в живот. Странно, подумал я, ведь я люблю Элвиэ. Или теперь эта любовь распространяется на всех темноволосых эльфов?

Еще до наступления утра мы выбрались из города и двинулись на северо-запад, в Рохан. Я рассчитывал на помощь Фолка - как-никак, он сам предложил свои услуги.

Двое бродяг не привлекали ничьего внимания, а ведь уже на второй день по дорогам начали рыскать патрули. Я не сомневался, что они толком не знают, кого искать, ведь наместник старательно скрывал, кого прячет в своих покоях.

Через пару недель мы добрались до поместья Фолка. Я одел свою обычную одежду и, оставив Финриля в комнате на постоялом дворе, явился пред очи моего нового друга. Фолк очень удивился, увидев меня.

- Фрей, каким ветром? Дела службы?

- Нет, Фолк, скорее наоборот, - сходу взял быка за рога я. - Я оставил службу, и мне нужна твоя помощь.

- О чем речь, мальчик! Помогу, чем смогу. Но что случилось?

- Ты знаешь, что у наместника был раб? Я его умыкнул.

Фолк хохотнул.

- Я вижу, ты даром времени не терял! Но на что тебе сдался мальчишка?

- С чего ты взял, что это мальчишка? - удивился я.

- Ну, не секрет, что старый сластолюбец любит хорошеньких мальчиков.

- Это не мальчик, Фолк. Это эльф.

- Эльф? - глаза рохира превратились в две оловянные пуговицы, лицо окаменело.

- Ты позволишь нам передохнуть у тебя несколько дней? - попросил я, понимая, что последует отказ. Я не ошибся.

- Видишь ли, мой мальчик... Мне не хочется портить отношения с наместником, тем более из-за поганой нечисти. Ты и так здорово подвел меня.

- Но ты можешь хотя бы помочь нам? - попытался воззвать к его совести я. - Нам нужны пара лошадей, оружие, какая-нибудь еда...

- Прости, Фрей. И лучше вам поскорее убраться отсюда, пока люди не прознали, кого ты сюда притащил.

- Что ж, спасибо за совет! - процедил я сквозь зубы и, не прощаясь, вышел.

Я бросился к постоялому двору, сговорился с хозяином о продаже двух лошадей и кое-какой провизии и поднялся в комнату. Финриль дремал. Я присел на край кровати, вглядываясь в его утомленное прозрачное лицо, в синеву под глазами. Он устал больше меня, а должно было быть наоборот, ведь эльфы не болеют. Эльфенок мой. Я думал о нем, как о младшем, о том, кто нуждается в защите, хотя понимал, что он не на одну тысячу лет старше меня. Пора уходить... Я погладил его по волосам.

- Финриль, проснись. Нам надо уходить.

Он сразу все понял и послушно натянул свою старую одежку. Я бы мог купить ему нормальную одежду, но так было безопасней.

Мы вскочили на коней.

- Вперед, дружище. Нам надо поскорее достичь границ Рохана.

Мы уносили ноги с моей негостеприимной родины со всей быстротой, на какую были способны сами и наши кони. Я негодовал от бездушия людей и часто думал - а есть ли в Средиземье хоть одно государство, где до сих пор хорошо относились бы к эльфам? И опасался, что, кроме Эрин Ласгален и Имладриса, нет. Тогда всплывал следующий вопрос: а кто в этом виноват? Виноваты ли во всем только люди (а заодно гномы, хоббиты и орки), подпавшие под власть Зла, ожесточившие свои сердца и забывшие, что эльфы бились со Злом плечом к плечу с ними? Или же есть в этом и вина Дивного Народа, который всегда был равнодушен к надеждам и чаяниям смертных и теперь пожинал плоды собственной гордыни и высокомерия? Я полагал, что знаю ответ, но вспоминал Элвиэ, вглядывался в мордашку Финриля, и меня вновь одолевали сомнения.

На границе Рохана располагались владения моего брата, и, будь я один, непременно бы заехал повидать его и его семью, но я не мог рисковать Финрилем, поэтому мы проехали мимо поместья так же украдкой, как пробирались через остальной Рохан. Наконец мы миновали последнюю заставу, перед нами на многие лиги простирались дикие земли.

Вечером мы остановились на берегу реки, и Финриль с удовольствием вымылся и одел нормальную одежду. Он помог мне приготовить ужин, весело болтал и даже спел эльфийскую балладу, пока варилась похлебка. Странная, необъяснимая слабость вроде бы оставила его, и я искренне порадовался: Финриль был существом добрым, веселым и почти таким же обаятельным, как Элвиэ.

Поужинав, мы прилегли на меховое одеяло, и я завел разговор о самом насущном:

- Ну, что теперь будем делать?

- Как мне благодарить тебя? - голос эльфа дрогнул. Я приподнялся - он лежал, закинув руки за голову и мечтательно созерцал звезды.

- Мечтатель! - я склонился над ним. - Спустись на землю и подумай, чем ты можешь расплатиться.

Финриль растерянно посмотрел на меня.

- Но у меня ничего нет...

- Это ты верно заметил! - усмехнулся я. - Зато у меня есть ты.

Финриль покраснел.

- Но ты же не уподобишься наместнику...

- Почему? - ухмыльнулся я.

- Ты не станешь делать это как животное, без любви! - умоляюще произнес Финриль.

- Не стану. А с чего ты взял, что я не люблю тебя?

Эльф недоверчиво вскинул глаза и уставился на меня. У меня голова пошла кругом. Не знаю уж, что он сумел прочитать, но тонкие руки коснулись моих волос, скользнули по плечам, и он прошептал:

- Ты хороший...

Нежная щека прижималась к моей груди, шелковистые волосы щекотали мою кожу. Мне даже не было необходимости представлять, что это Элвиэ, новое чувство заставило потесниться старое. Я ласково взъерошил спутанные волосы Финриля, и они засверкали в свете звезд сотнями искорок. Эльф потянулся, как котенок, и снова свернулся клубочком.

- Мы можем, конечно, поселиться где-нибудь совсем одни, - с сомнением ответил он. - Но прожить одним будет очень нелегко. Я слышал, в Лориене еще живут эльфы, может, мы сможем найти приют там?

- Можно попробовать. Я так понял, что в Ясный Бор ты не хочешь?

- Не знаю... - Финриль засомневался. - Нет, я очень хочу туда, там мой дом, но я не знаю, как меня там встретят.

- Если хочешь, можем проверить, - тусклым голосом предложил я.

Финриль шевельнулся.

- Фрей, а что ты там натворил? За что тебя выгнали?

- Я уже тысячу раз раскаялся в том, что сделал это, но кому от этого легче? Я напоил Элвиэ и... сам понимаешь. Я с ума по нему сходил.

Финриль попытался отстраниться, я удержал его.

- Пусти меня. Я думал, ты благородный человек, а ты...

- Элвиэ тоже так думал, а я грязная скотина. Странно как получается - я сначала спасаю жизнь, а потом прошу ее в награду.

Финриль покраснел.

- Ну, теперь ты доволен? Ты все получил сполна.

- С чего ты взял? - изобразил белозубую улыбку я. - Это только начало. Я дорого ценю свои услуги.

- Пусти меня! - Финриль сердито уперся ладонями мне в плечи, но вырваться не смог.

- Я тебя не отпущу, - отчеканил я. - Ты без меня сразу пропадешь. Забыл, как тебе позавчера плохо было? И неужели вы, эльфы, не умеете прощать? Хватит того, что по крайней мере один эльф считает меня смертельным врагом - Эльдалин.

- Эльдалин?! - Финриль ахнул. - Это же мой брат! Его мать и мой отец - родные брат и сестра!

Я тихонько присвистнул.

- Ну, полагаю, раз я спас его брата, мы теперь квиты.

Лориен встретил нас запустением. Зарастали проложенные когда-то тропы, разрушались жилища эльфов, обустроенные в ветвях мэллорнов. Финриль, который чувствовал себя все хуже, прислушался и сказал:

- Эльфы больше не живут в Лориене. Осталась только память, ее еще хранят деревья, но цветы и травы забыли, значит, прошло уже несколько лет. Фрей, давай отдохнем, я так устал...

Я расстелил ему одеяло, сел рядом, сжал его холодные пальцы.

- Да что с тобой такое? Никогда не видел больного эльфа. Эльдалин после ранения через два дня стал подниматься. Может, тебя околдовали?

Финриль едва заметно кивнул.

- Похоже на то. Наместник поил меня странным отваром. Вроде пьешь - противно, зато потом чувствуешь себя счастливым и летаешь... Выпьешь, и все равно, что там с тобой делают... Я пытался справиться сам, но ничего не получается. Придется мне все-таки идти к Трандуилу. Он строг, но мудр и справедлив.

- Хорошо, я провожу тебя.

- Фрей, ты проводи меня только до Эрин Ласгален, а дальше я сам. Незачем тебе рисковать.

- Это уж я сам решу! - оборвал я его.

Финриль сел, обнял меня, я прижал его к груди. Еще холодный весенний ветер рванул его плащ, и я закутал его поплотнее. Мне хотелось любить и быть любимым. Судьба столкнула нас с Финрилем, и две опаленные души потянулись друг к другу. Элвиэ... Я все еще не мог забыть его, ясно понимая, что любовь к нему - всего лишь мираж, исчезающий, едва попытаешься приблизиться, всего лишь красивая сказка, обернувшаяся уродливой действительностью.

Когда мы добрались до Эрин Ласгален, Финрилю стало совсем плохо. Мне пришлось взять его к себе, сам он так ослабел, что не мог удержаться на лошади. Третий раз я совершал этот путь, и каждый раз вез Трандуилу какой-нибудь сюрприз. Правда, в этот раз самым большим и неприятным сюрпризом буду я сам.

Через неделю, когда Финриль уже не приходил в сознание, нас встретили эльфы.

- Спаси его... - ни на что не рассчитывая, попросил я Трандуила. Его лицо дрогнуло, должно быть, его покоробила такая фамильярность.

- Он предатель, - холодно проронил король.

- С чего ты взял? - вяло возразил я.

- Он твердит об этом в бреду. Да и так несложно догадаться - с чего бы еще его оставили в живых?

- Не с того, о чем ты думаешь, - презрительно усмехнулся я. - Просто эльфы великолепны в роли наложников. Юные и прекрасные. А если их еще опаивать какой-нибудь гадостью, то и послушные.

- Дай вам волю, вы бы всех эльфов превратили в своих наложников и наложниц.

- Да, или сожгли бы на кострах... Выбирай, что тебе больше по нраву.

- Ты отвратителен! - брезгливо бросил Трандуил. - Зачем ты сюда явился?

- Только ради Финриля. Спаси его, ну чего тебе стоит?

- Что тебе до него?

- Я люблю его.

Трандуил сверкнул глазами.

- Ты любвеобилен, смертный.

- Пожалуй. Как там Элвиэ? - запоздало спросил я.

- Тебя это не слишком беспокоит, не так ли?

- Я уверен, что если б ему было плохо, ты бы не разговаривал со мной, а приказал бы убить. Король, мы теряем драгоценное время. Спаси Финриля.

- Он мой подданный, и я, конечно, вылечу его. Но ты сейчас же уйдешь из моих владений.

- Позволь мне хотя бы повидать Мэллора.

- Он проводит тебя до границы.

- Трандуил, а Элвиэ...

- Нет. Он счастлив, и я не позволю тебе снова нарушать его покой.

- Ладно. Я ухожу.

Через три дня разочарованный и злой Эльдалин вернулся в Лес. Трандуил не стал ни о чем спрашивать, результат явственно читался по удрученному виду менестреля, и лишь сказал:

- Незачем было и ехать. Фрей не дурак, он понимает, чем рискует. Иди, покажись Элвиэ, а то он за тебя переживает.

Эльдалин толкнул дверь в покои принца, огляделся. Элвиэ не было, должно быть, король нагрузил его уроками по самую макушку. На столе высилась стопа фолиантов. Эльф опустился в кресло, провел по струнам прихваченной по дороге лютни, принялся что-то тихонько наигрывать.

Прошло немного времени, его сердце успело стукнуть не больше полтысячи раз, дверь резко распахнулась, и стремительно ворвался Элвиэ. Эльдалин отбросил лютню и вскочил. Элвиэ приник к нему, тихо заплакал.

- Все, все... - шептал Эльдалин, целуя его волосы. - Маленький мой... Больше никогда тебя одного не оставлю.

- Ты догнал его? - требовательно спросил принц.

- Нет, малыш, - вздохнул менестрель.

- Жаль! - в голосе Элвиэ прозвучала злая досада. Он сжал кулак, на пальце сверкнул перстень Эльдалина.

- Помыслы Эру нам неведомы... - откликнулся Эльдалин. - Возможно, Единый сохранил его для каких-то своих целей.

- Спой мне... - попросил Элвиэ и уселся на подлокотник его кресла.

Его характер и без того оставлял желать лучшего, а теперь он то злился, то тосковал.

Ночь застала их вместе, в спальне Элвиэ. Принц затаился, отвернувшись лицом к стене, Эльдалин негромко наигрывал колыбельные. Неожиданно он отложил лютню и шагнул к постели.

- Вставай!

- Зачем? - всхлипнул Элвиэ.

- Пошли, прогуляемся.

Элвиэ покорно оделся, и они вышли из дворца. Теплая летняя ночь окатила их своей томной негой, оглушила тишиной, ослепила неверным светом звезд. Элвиэ жадно глотнул чистый воздух и ступил на мост. Водовороты и бурунчики на поверхности реки таинственно поблескивали, изредка всплескивала какая-то бессонная рыба. Эльдалин нашел руку принца и повел его в лес. В отдалении вели ночную перекличку совы, легкие кожаные башмаки промокли от росы, а они брели, взявшись за руки, и их чистые голоса нарушали ночной покой.

- Малыш, взгляни! - Эльдалин склонился над чем-то в траве, и Элвиэ последовал его примеру. Меж высоких трав паучок сплел ажурную паутинку, и сейчас в ней сияя, как опал, блаженствовала крупная росинка, а хозяин суетился вокруг, не зная, что ему делать с нежданно свалившимся сокровищем. Элвиэ улыбнулся - впервые за эти дни - и сплел пальцы с пальцами возлюбленного. Эльдалин привлек его к себе и принялся целовать, и он безбоязненно ответил. И шелковистая трава стала постелью, сброшенный плащ - простыней, а усыпанный звездами небосвод - пологом над поистине эльфийским ложем... А потом они вместе встречали рассвет, и никогда еще солнце не всходило в сонме более ярких красок, чем в это утро.

Я вышел из дворца, пересек двор. Я хотел дождаться Мэллора, тем более, что король дал разрешение на то, чтобы он проводил меня. Створки ворот сомкнулись за крупом моей лошади, мы миновали половину моста, когда из леса выскочили три всадника на белых конях, один на полкорпуса впереди. Я остановил лошадь. Первый всадник почти сравнялся со мной и внезапно так резко натянул поводья, что конь взвился на дыбы.

- Фрей! - ко мне подскакал Мэллор. Третий всадник тоже осадил коня и обнажил меч, но я видел только Элвиэ. Он, кажется, стал еще прекрасней, или я уже забыл, как выглядит эльфийский принц? Его конь нетерпеливо гарцевал по мосту, а он смотрел на меня, презрительно и надменно. Эльдалин толкнул пятками коня и приблизился ко мне.

- Защищайся! - зловеще велел он. - Или я просто убью тебя.

- Не спеши, - отозвался я. - Ты знаешь Финриля?

- Да, это мой брат! - раздраженно бросил Эльдалин. - Он погиб в Итилиене.

- Сегодня я привез его к Трандуилу. Я вытащил его из Минас-Тирита.

- Он жив?! - воскликнул менестрель.

- Да, и жизнью обязан мне. Полагаю, мы квиты? Мэллор, король разрешил тебе проводить меня до границы.

Эльдалин неохотно загнал меч в ножны и оглянулся на Элвиэ. Мне показалось или действительно в ледяных синих глазах мелькнуло сожаление? Элвиэ дернул поводья и галопом проскакал мимо нас, длинные черные волосы развевались по ветру.

Два эльфа гнались за оленем.

- Эльдалин! Уйдет! - азартно вскрикнул Элвиэ. - Зайди с другой стороны!

Эльдалин повернул коня, и Элвиэ остался один. Коротко свистнул аркан, и тяжелая петля сбросила его с коня. Он рухнул на землю и потерял сознание. Испуганный белый конь продолжил свой бег.

Финриль уже нежился в постели, когда в дверь властно постучали. Я открыл - в комнату вошли Мэллор и Эльдалин.

- Фрей, неужели ты уже до этого докатился? - недобро прищурился мой друг.

- До чего? - смутился я, кинув взгляд на Финриля. - Что тебе до моей личной жизни?

- Не прикидывайся, что не понимаешь, о чем речь! - сурово остановил меня Мэллор. - Кому есть дело до твоей личной жизни? Говори, где Элвиэ.

- Что?! - обалдел я. Посмотрел на Эльдалина - у того лицо осунулось от отчаяния. - Да вы что, ребята! Что случилось?

- Тебе это лучше знать! - не отступал Мэллор. - Где ты его прячешь?

Финриль вылез из-под одеяла и встал рядом со мной.

- Когда пропал принц? - сумрачно глянул он на Мэллора.

- Сегодня днем.

- Фрей весь день не отходил от меня. Мое слово имеет для вас какое-то значение?

- Слово предателя? - пожал плечами Мэллор, но Эльдалин остановил его.

- Он не врет.

Они переглянулись.

- Да что случилось? - психанул я. - Элвиэ пропал? Как вы умудрились его проворонить?

- Мы были на охоте, - неохотно пояснил Эльдалин. - Загоняли оленя... и разделились. Больше я Элвиэ не видел. Его конь вернулся один. Элвиэ увезли три человека.

- Ты что, видел?

- Прочитал по следам, - насупился Эльдалин.

- А ты? - я перевел взгляд на Мэллора, он досадливо пожал плечами.

- Я сегодня был в дозоре на границе.

- И вы решили, что это устроил я! - во мне закипала злость. Эльдалин холодно отозвался:

- А чего, собственно, ты ожидал? На кого еще могло пасть подозрение в такой ситуации?

Я прикусил язык - действительно.

- Кто-то еще знал, что Элвиэ - принц, - неожиданно заговорил Финриль. Эльдалин качнул головой.

- Кто?

- А что мы стоим? - не выдержал я. - Надо бежать, искать!

- Где искать? - горестно воскликнул Мэллор. - Ты знаешь? Может, подскажешь?

Финриль торопливо одевался.

- Попробовать пройти по трактирам и притонам... - вздохнул Эльдалин. - Вдруг повезет, и кто-нибудь проболтается.

Мы разошлись, договорившись утром встретиться у меня. Естественно, город был уже наводнен эльфами Трандуила.

Ночная тьма неохотно уступала место утренним сумеркам. Финриль возвращался после целой ночи бесплодных поисков. Из подозрительного вида кабака вышли двое.

- Лесной король неслыханно богат... - завел разговор тот, который был пониже.

- Нам заплатили, чтобы он не возвращался, - возразил высокий.

Финриль слился со стеной.

- Но Лесной король заплатит еще больше, если мы вернем ему сына! - настаивал первый.

- Плевать на деньги! Ты видел, какая это женщина? Она обещала мне ночь... - облизнулся второй. - Я дал слово, и я его сдержу. А мальчишку продадим харадским купцам, ихние султаны охочи до смазливых мальчиков.

Финриль содрогнулся, из-под ноги у него выскользнул маленький камушек, и бандиты оглянулись на шорох.

- Вот он! Держи его! - завопил низкий и бросился за эльфом. Финриль метнулся прочь. Ему без труда удалось оторваться от людей, и он заторопился к Фрею.

- Она? - повторил Мэллор. - Ты не ослышался? Это злодейство задумала женщина?

Ну надо же задать такой вопрос эльфу! "Ты не ослышался!"

- Это Фирит... - глухо произнес Эльдалин. - Только она могла желать избавиться от Элвиэ. И она единственная из эльфиек может согласиться переспать со смертным.

Это было похоже на правду.

Мы ринулись к тому притону, из которого вышли бандиты. Нам сказали, что рыжий великан и невысокий брюнет с товарищами только что отъехали в неизвестном направлении.

- К харадским купцам! - решил Эльдалин, и мы помчались к торговым рядам харадцев. На этот раз мы поспели вовремя. Темнокожий харадец отчаянно торговался с невысоким бандитом, а высокий держал связанного Элвиэ. Вокруг толпились еще человек пять, и мы налетели на них, как смерч. Мелькание мечей, звон металла, вопли раненых, зловоние из чьих-то распоротых кишок...

Эльдалин разрезал на Элвиэ веревки, вытащил кляп, крепко обнял его, мы с Мэллором смущенно отвели глаза, и в этот момент позади меня вскрикнул Финриль. Я обернулся - он лежал ничком, а из спины у него торчала рукоять ножа. Я заорал, бросился к нему, подхватил на руки.

- Эльдалин! Ты можешь что-нибудь сделать? - закричал я, чувствуя, как сердце Финриля замирает, замирает... останавливается...

- Нет! - я упал на колени и склонился над ним. - Финриль, нет!

Где-то в отдалении за моей спиной звякнула пружина арбалета, невнятно пропела стрела. Послышался удаляющийся топот. Мою грудь пронзила острая боль, стало невозможно дышать, мир разлетелся россыпью звезд... Я выпустил из ослабевших рук Финриля, тупо разглядывая, как из моей одежды торчит окровавленный наконечник болта. Ко мне метнулся Мэллор.

- Фрей! - шептал он. - Ты только не умирай, Фрей!

Я улыбнулся и хотел засмеяться, но вместо смеха потекла кровь. Я повалился на руки Мэллора. Значит, вот она какая, смерть? Как все в этом мире непросто...

Конец